LONGMONT, Colorado. – Les fenêtres ont tremblé lorsque de la dynamite a explosé à bord d’un avion au-dessus de la ferme familiale de Conrad Hopp, dans le nord du Colorado, il y a 70 ans.
Hopp, alors âgé de 18 ans, a vu une boule de feu traverser le ciel nocturne et s’est précipité avec son frère à l’endroit où l’épave en flammes a frappé, évitant les objets qui semblaient être les corps des victimes dans le premier cas confirmé de sabotage contre un avion de ligne américain.
À des centaines de kilomètres de là, la mère de Marian Poeppelmeyer, qui était enceinte, était chez elle en Pennsylvanie lorsqu’elle a appris que son mari faisait partie des 44 personnes tuées dans l’attentat. Elle a couru à l’étage, a tenu sa fille aînée et a crié, a déclaré Poeppelmeyer, racontant une histoire que sa mère lui avait racontée peu de temps avant sa mort.
Hopp et Poeppelmeyer, qui ont récemment noué une amitié suite à leur traumatisme commun, prévoient d’être ensemble alors que le premier mémorial à ceux qui sont morts sera inauguré samedi, jour du 70e anniversaire de l’attentat à la bombe.
Jusqu’à présent, le sort des victimes a été éclipsé par les détails dramatiques de l’attentat à la bombe, l’absence flagrante de loi fédérale interdisant l’attaque d’un avion et une enquête minutieuse sur ce qui s’est passé.
« Nous avons vécu 70 ans sans aucun respect pour les victimes perdues », a déclaré Hopp. “C’est donc vraiment agréable d’attirer cette attention maintenant.”
Le retard des vols entraîne des bombardements sur les champs de betteraves
Le vol d’United Airlines a décollé avec quelques minutes de retard après une escale à Denver en route vers Portland. Oregon. La plupart des passagers venaient d’ailleurs, a déclaré Michael Hesse, président du Denver Police Museum, qui a dirigé les efforts visant à ériger un mémorial sur la tour de contrôle du trafic aérien de l’ancien aéroport de la ville, qui fait maintenant partie d’une brasserie.
C’est l’une des raisons pour lesquelles aucun monument n’a jamais été érigé auparavant, a déclaré Hesse. La dalle de granit avec les noms des victimes dans le contour d’un avion contiendra également les sceaux des forces de l’ordre locales et fédérales qui ont répondu à l’attentat à la bombe.
Un mémorial séparé sur le lieu de l’accident, où des maisons sont actuellement en construction, est également en construction.
L’explosion, un signal d’alarme sur la menace qui pèse sur l’industrie aérienne émergente, n’était pas du terrorisme mais le résultat d’une rancune personnelle. Jack Gilbert Graham a avoué avoir mis 25 bâtons de dynamite attachés à une minuterie dans les bagages de sa mère, qui l’avait emmené dans un orphelinat lorsqu’il était enfant. Il a souscrit une assurance vie voyage à son nom, apparemment à partir d’une machine à l’aéroport, a déclaré l’historien Jeremy Morton, qui a créé une exposition sur l’attentat à la bombe au History Colorado Center.
Graham prévoyait de brouiller les traces en faisant exploser l’avion au-dessus des montagnes du Wyoming, ce qui rendrait l’enquête difficile sur l’accident, a déclaré Morton. Mais le retard du vol a provoqué l’explosion de l’avion au-dessus des champs de betteraves au nord de la ville, permettant aux enquêteurs de reconstituer l’épave et d’interroger des témoins oculaires.
À l’époque, la loi fédérale interdisait les attaques contre les trains et les navires, mais pas contre les avions, ce qui a conduit Graham à être rapidement inculpé devant un tribunal d’État d’un seul chef d’accusation de meurtre au premier degré pour le meurtre de sa mère, Daisie King. Aucune des autres personnes décédées n’a été désignée comme victime.
Peu de temps après la condamnation de Graham, le Congrès a interdit les attaques contre les avions. Graham, marié et père de deux jeunes enfants, a été exécuté en janvier 1957.
Les archives du FBI indiquent que Graham n’a peut-être pas été le premier saboteur d’un avion de ligne commercial : des explosifs puissants ont été fortement suspectés lors du crash d’un avion United au-dessus de l’Indiana en 1933, qui a tué sept personnes, mais les experts ont évoqué la possibilité qu’il explose des vapeurs de gaz.
Le FBI a déclaré que son enquête sur l’accident du Colorado a fourni un modèle pour de futures enquêtes complexes sur les compagnies aériennes, y compris l’attentat terroriste à la bombe contre un gros porteur de la Pan Am au-dessus de Lockerbie, en Écosse, en 1988. Cette attaque, qui a utilisé une bombe cachée dans un lecteur de cassettes dans une valise enregistrée, a conduit à un durcissement des procédures de contrôle des bagages, a déclaré Jeff Davis, chercheur principal au Eno Center for Transportation.
Cauchemars et silence pendant des années
Après l’attentat, Hopp a rejoint sa famille et sa petite amie – qui deviendra plus tard sa femme – pour retrouver les corps et les protéger des pilleurs jusqu’à ce que d’autres puissent les emmener dans une morgue de fortune. Le père de Hopp s’est ensuite effondré et a raconté ce qui s’était passé, et la famille a convenu tacitement de ne pas parler de l’attentat à la bombe. Pendant des années, Hopp a déclaré qu’il se réveillait après avoir fait de mauvais rêves concernant des cadavres.
Poeppelmeyer avait 42 ans lorsqu’elle a entendu pour la première fois l’histoire de la réaction de sa mère à la mort de son père. Le deuxième mari de sa mère était jaloux et interdisait à quiconque de parler du père dont elle portait le nom, Marion Pierce Hobgood, pendant son enfance, a-t-elle déclaré. Une intense période de guérison émotionnelle et spirituelle après une série de difficultés en tant qu’adulte lui a donné envie d’en savoir plus sur son père, et elle a finalement publié un livre sur sa recherche en 2019 intitulé « Finding My Father ».
Elle a envisagé de contacter Hopp, qui était considéré comme l’un des rares volontaires restants pour aider à récupérer les corps, mais a hésité parce qu’elle ne voulait pas le forcer à revenir. Cependant, elle a décidé de le contacter en 2022 après qu’un contact mutuel lui ait appris que le site du crash avait été aménagé.
Après avoir rencontré Poeppelmeyer et entendu son histoire, Hopp a déclaré que son attention s’était déplacée des morts vers ceux qui restaient sur place et qui souffraient encore des bombardements. Il a qualifié Poeppelmeyer de « bénédiction ».
« Il y a juste une connexion, une belle connexion, parce que nous avons cette histoire commune, les deux faces de la médaille », a-t-elle déclaré.
Chaque fois qu’ils parlent, Poeppelmeyer dit que Hopp révélera plus d’informations sur ce qui s’est passé. Elle a récemment appris que la plupart des corps avaient été retrouvés dans la ferme familiale Hopp, dont un près de leur domicile.
Elle sait que des centaines de personnes sont venues en aide après l’accident. Mais elle pense que c’est peut-être Hopp qui a retrouvé son père après l’accident.
«J’aime juste penser que c’est peut-être le cas», a-t-elle déclaré.
Droit d’auteur 2025 La Presse Associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.
