RALEIGH, Caroline du Nord – Bill Belichick se tenait au micro dans une salle bondée de journalistes. La saison de Caroline du Nord venait de se terminer par une défaite déséquilibrée face à un rival amer à proximité, couronnant une saison de quatre victoires.
Et l’entraîneur-chef, qui a remporté six Super Bowls, n’était pas vraiment d’humeur à en parler.
En fait, cela dure un peu plus de quatre minutes.
« Écoute, la saison vient de se terminer il y a quelques minutes, d’accord ? Belichick a déclaré après la défaite 42-19 de samedi soir à NC State. “Alors maintenant, nous entrons dans l’intersaison. C’est ce que nous allons faire.”
L’UNC a commencé l’année pleine d’enthousiasme et d’attention nationale, pleine d’optimisme – ou peut-être simplement d’espoir – que l’icône de la NFL pourrait transformer le programme en quelque chose de plus en tant qu’entraîneur universitaire pour la première fois. À la fin de la saison, Belichick avait constitué une équipe qui avait enregistré plus de défaites à deux chiffres (cinq) que de victoires totales, tout en faisant fréquemment la une des journaux indésirables sur le terrain.
Le coup final est venu à Raleigh, où le Wolfpack et l’entraîneur Dave Doeren étaient impatients d’assurer une cinquième victoire consécutive aux Tar Heels devant un public local typiquement bruyant. Et cela a envoyé Belichick, 73 ans, dans l’intersaison avec un dernier coup dur, sans les critiques positives qui ont suivi de modestes gains dans des défaites serrées ou des victoires contre certaines des pires équipes de la Conférence de la côte atlantique.
Il a également offert peu d’informations, jusqu’au message qu’il a transmis à sa première équipe universitaire après une saison pleine d’attentes terminée de manière moche.
“Je vais garder mon message à l’équipe entre moi et l’équipe”, a déclaré Belichick.
Combattez sur le terrain
Les Tar Heels (4-8, 2-6) ont terminé la saison avec trois défaites consécutives contre des adversaires d’État, d’abord à Wake Forest le 15 novembre, puis à domicile contre Duke le week-end dernier.
Cela a mis fin à une saison au cours de laquelle les Tar Heels ont perdu cinq matchs par 16 points ou plus, à commencer par une défaite 48-14 contre TCU le jour de la fête du Travail – ce qui avait amené le “College Gameday” d’ESPN à Chapel Hill et d’innombrables gros titres sur l’arrivée de Belichick au niveau universitaire.
Ce n’était que le début des ennuis, cependant, puisque le mois d’ouverture s’est terminé par des défaites écrasantes à l’UCF et à domicile contre une équipe de Clemson qui terminera avec le plus faible record de victoires de ce programme en 15 ans. Les trois victoires de l’UNC sont survenues contre les programmes de la Bowl Subdivision avec une fiche globale de 8-28 (Charlotte, Syracuse et Stanford).
Cela ne correspond guère aux attentes qui ont suivi la signature par l’école d’un contrat avec Belichick qui comprenait 10 millions de dollars garantis en jeux de base et supplémentaires pour chacune des trois premières saisons, ainsi qu’un investissement accru dans le programme pour le personnel et d’autres domaines. Cela incluait notamment la déclaration du directeur général Michael Lombardi selon laquelle les Tar Heels « nous considèrent comme la 33e équipe (NFL) » en raison de leur influence et de leur approche pro-penchante.
À la fin?
“C’est difficile de le résumer en un seul mot”, a déclaré le receveur Jordan Shipp lorsqu’on lui a demandé comment il décrirait la saison. “Bien sûr, nous ne nous attendions pas à ce que la saison se déroule comme ça.”
Le hoquet en dehors du terrain
Les gros titres ne se limitaient pas aux jours de match.
Il y avait Belichick, qui a banni les dépisteurs des New England Patriots – l’équipe qu’il a menée à six Super Bowls avec Tom Brady – dans le cadre de sa propre relation amère avec son ancienne franchise.
Il y a eu la suspension d’un entraîneur adjoint liée à des violations des règles de la NCAA. L’école a publié des déclarations laconiques de Belichick et du directeur sportif Bubba Cunningham réaffirmant le mariage entre Belichick et UNC, encore une fois un signe de la façon dont les premières semaines du mandat de Belichick ont été difficiles.
Il y a eu des reportages de mi-saison de WRAL-TV sur Raleigh qui ont brossé un tableau de troubles dans les coulisses et de plusieurs joueurs accusés d’excès de vitesse ou de conduite imprudente. Et les tabloïds s’intéressaient à la relation de Belichick avec sa petite amie de 24 ans, Jordon Hudson, qui était une présence occasionnelle fréquente avant les matchs.
Tout cela a donné aux adversaires suffisamment de matière pour cibler l’homme que beaucoup considèrent comme le plus grand entraîneur de la NFL de tous les temps, un homme qui compte 333 victoires en saison régulière et en séries éliminatoires, derrière Don Shula (347) pour le record de la NFL. Et Belichick posait souvent des questions lors des conférences de presse qui s’éloignaient du sport qu’il connaît si bien.
La défaite samedi
Doeren connaît bien l’histoire de Belichick. Mais il comprend également la rivalité entre les États UNC et NC entre les écoles qui partagent l’indicatif régional 919 et sont séparées par environ 30 minutes de route le long de l’Interstate 40.
Cela était évident dans la façon dont son équipe a sauté par-dessus les Tar Heels, marquant des touchés lors des quatre entraînements de la première mi-temps pour prendre une avance de 28-10 à la mi-temps.
Doeren a maintenant battu l’UNC cinq années de suite et a une fiche de 9-4 contre les Tar Heels au cours de son mandat à Raleigh. Cela comprenait la victoire 1-0 contre Belichick, qui portait un manteau d’hiver bleu marine gonflé avec un logo UNC entrelacé bleu clair lors de la soirée à 34 degrés.
Belichick a ensuite donné une poignée de main rapide à Doeren au milieu de terrain et n’a laissé aucune chance de conversation.
“C’est définitivement quelque chose qui m’a motivé”, a déclaré Doeren à propos du match. “J’ai beaucoup de respect pour Bill. Je veux dire, comment cela pourrait-il ne pas être le cas ? Il est l’un des plus grands entraîneurs de la NFL de tous les temps.
Les joueurs prennent les devants
Après avoir rencontré les journalistes, Belichick a décliné toutes les questions importantes sur l’ensemble de la saison.
“Nous avons travaillé en équipe chaque semaine”, a déclaré Belichick. “Je suis désolé, je n’ai pas de récapitulatif de la saison pour vous. Je n’en ai pas, nous ne l’avons pas fait.”
Au lieu de cela, Shipp et le secondeur Khmori House ont dû assumer la responsabilité de ce qui n’allait pas et de ce qui allait suivre.
“Nous avons donné un aperçu, mais nous n’en avons tout simplement pas fait assez pour obtenir des victoires”, a déclaré Shipp, ajoutant : “Nous savons en interne que nous ne sommes pas aussi mauvais que notre bilan le montre.”
Tous deux ont répondu aux questions des journalistes plus longtemps que Belichick, Shipp parlant presque deux fois plus longtemps (7 minutes et demie). Cela incluait également la question de savoir comment House décrirait cette période de l’année la plus inhabituelle.
“Je le décrirais comme une montagne russe avec des hauts et des bas”, a-t-il déclaré, “mais une leçon”.
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