HONG-KONG – Des questions inconfortables se posent quant à savoir qui est responsable de l’incendie le plus meurtrier qu’ait connu Hong Kong depuis des décennies.
Alors que la région pleure l’incendie d’un gratte-ciel qui a tué au moins 151 personnes, la colère et la frustration grandissent face aux manquements en matière de sécurité dans les bâtiments, aux allégations de corruption dans le secteur de la construction et au laxisme du contrôle gouvernemental.
Mais des problèmes encore plus importants sont en jeu. Certains analystes politiques et observateurs estiment que cette tragédie pourrait être la « pointe de l’iceberg » à Hong Kong, une ville dont l’horizon est construit sur des immeubles de grande hauteur. Les soupçons de soumissions concertées et d’utilisation de matériaux de construction dangereux dans des projets de rénovation d’autres lotissements ont fait craindre à beaucoup que la catastrophe ne se reproduise.
La police et l’agence anti-corruption de la ville ont arrêté jusqu’à présent 14 personnes dans le cadre d’une vaste enquête sur un projet de rénovation de plusieurs millions de dollars dans le complexe d’appartements Wang Fuk Court, où l’incendie s’est déclaré mercredi. Parmi les personnes arrêtées figurent des sous-traitants en échafaudages, des dirigeants d’une entreprise de construction et d’un cabinet de conseil, dont beaucoup sont soupçonnés d’homicide involontaire et de négligence grave.
« La question à poser est vraiment : que s’est-il passé au tribunal de Wang Fuk, cela peut-il se produire ailleurs ? a déclaré Steve Tsang, directeur du SOAS China Institute à Londres.
Les responsables de Hong Kong ont initialement déclaré que des tests de filets verts recouvrant les échafaudages en bambou du complexe résidentiel de la banlieue de Tai Po avaient montré qu’ils respectaient les réglementations en matière de sécurité incendie, mais des feuilles de mousse hautement inflammables utilisées pour sceller les fenêtres pendant les travaux de réparation, ainsi que des vents violents, ont provoqué la propagation rapide de l’incendie à sept des huit tours du complexe.
Mais lundi, Eric Chan, secrétaire général de Hong Kong, a déclaré que sept des 20 échantillons supplémentaires collectés ultérieurement sur le site ne répondaient pas aux normes de sécurité. Les autorités ont déclaré qu’il était prouvé que les entrepreneurs réduisaient leurs coûts en utilisant des moustiquaires moins chères et de moindre qualité ainsi que des matériaux disponibles dans le commerce pour augmenter leurs bénéfices après qu’un typhon en juillet ait endommagé certaines des moustiquaires initialement installées.
Certaines alarmes incendie ne se sont pas déclenchées lorsque l’incendie s’est déclaré, ont indiqué des habitants et des responsables.
“Cela a ouvert la boîte de Pandore”, a déclaré John Burns, professeur honoraire de politique et d’administration publique à l’Université de Hong Kong (HKU).
« Toutes ces questions ont été balayées sous la table », a déclaré Burns de HKU. « Grâce à tout ce que nous savons ou pensons savoir aujourd’hui sur les soumissions concertées, la collusion, la corruption, les alarmes incendie manquantes et la négligence du gouvernement, toutes ces choses ont été révélées. »
Par mesure de précaution, les autorités ont suspendu les travaux de rénovation de 28 autres projets réalisés par la même entreprise de construction. Inquiets pour les résidents des immeubles de grande hauteur, les entrepreneurs ont retiré les feuilles de mousse et les filets utilisés pour couvrir les échafaudages d’autres projets.
La compensation “n’est pas un problème isolé. C’est un problème général beaucoup plus vaste”, a déclaré Tsang de SOAS.
Le contrôle de l’État a également été remis en question. Les résidents du tribunal de Wang Fuk ont fait part de leurs préoccupations en matière de sécurité aux autorités concernant les matériaux de construction tels que les filets utilisés dans les rénovations, selon des documents examinés par l’Associated Press.
Le ministère du Travail a déclaré avoir examiné le certificat de qualité des produits de Netting et constaté qu’il répondait aux normes. L’entreprise a également déclaré avoir mené 16 inspections dans le complexe depuis l’année dernière – la dernière environ une semaine avant l’incendie – et averti à plusieurs reprises les entrepreneurs qu’ils devaient s’assurer qu’ils respectaient les exigences en matière de sécurité incendie.
Alors que les critiques soulèvent des questions sur la responsabilité du gouvernement, les responsables de Hong Kong soulignent les mesures qu’ils ont prises contre les entrepreneurs et l’aide apportée aux victimes.
“La colère des gens ne se concentre pas tant sur le type de matériaux utilisés que sur le manque de surveillance et de contrôle de la part des départements (gouvernementaux)”, a déclaré Willy Lam, analyste politique et chercheur principal à la Fondation Jamestown.
En réponse à la pression du public, le directeur général du territoire, John Lee, a déclaré mardi qu’une commission d’enquête indépendante dirigée par un juge enquêterait sur l’incendie. Il a écarté la question d’un journaliste lui demandant s’il devait conserver son emploi.
“Oui, nous avons besoin d’une réforme. Oui, nous avons identifié des échecs à différents stades. C’est précisément pourquoi nous devons prendre des mesures sérieuses pour garantir que toutes ces lacunes soient comblées”, a-t-il déclaré, ajoutant que “l’ensemble du système de rénovation des bâtiments” serait également réformé pour empêcher de telles catastrophes.
Ronny Tong, un conseiller de Lee, a refusé les questions sur une éventuelle application laxiste. “Certaines personnes ont enfreint la loi et ont délibérément tenté de tromper les autorités. Ce n’est pas le problème de ceux qui font respecter les lois, n’est-ce pas ?”
Les critiques affirment que le trucage des offres et autres collusions, les coûts gonflés et le manque de transparence sont répandus dans les projets de Hong Kong. Les chaînes de sous-traitance à plusieurs niveaux communes aux grands projets augmentent le risque de travail de qualité inférieure et de surveillance limitée, a déclaré Jason Poon, un entrepreneur devenu activiste qui a exposé des problèmes sur d’autres projets de construction à Hong Kong.
“Ce n’est que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Poon.
Hong Kong, ancienne colonie britannique passée sous contrôle chinois en 1997, réprime de plus en plus la dissidence et les critiques à l’égard de ce qui est considéré comme un gouvernement politiquement sensible.
Une loi radicale sur la sécurité nationale promulguée par Pékin en 2020 après avoir réprimé des manifestations massives en faveur de la démocratie a déjà effectivement éliminé la plupart des dissidences publiques. En conséquence, le département de la sécurité nationale de Pékin à Hong Kong et les autorités locales ont agi rapidement pour réprimer les allégations de négligence du gouvernement concernant l’incendie meurtrier.
Samedi, l’organisateur d’une pétition appelant les autorités à assumer la responsabilité de l’incendie a été arrêté par la police de la sécurité nationale, ont rapporté les médias locaux, dont le média en ligne HK01.
Le Bureau de la sécurité nationale de Hong Kong a averti que la loi stricte sur la sécurité nationale de la ville serait imposée contre les forces « anti-Chine » qui utilisent le feu pour « inciter à la haine contre les autorités ».
Le désastre pourrait éclipser les élections du 7 décembre au Conseil législatif de Hong Kong si les électeurs mécontents restent à l’écart, a déclaré Jean-Pierre Cabestan, politologue basé localement et chercheur principal au groupe de réflexion parisien Asia Center. Le taux de participation à ces votes est étudié par Pékin comme un indicateur de l’approbation du système de gouvernance « réservé aux patriotes » du territoire semi-autonome.
« La question qui se pose au gouvernement de Hong Kong est la suivante : se soucie-t-il de ce que pensent les gens ? » dit Burns. “Ils devraient absolument le faire. (Et) s’ils ignorent l’opinion publique, je pense que c’est une grave erreur sur cette question.”
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