LE CAP – Depuis 35 ans, la zoologiste américaine Laurie Marker collecte et stocke des échantillons dans une banque de sperme de guépard en Namibie, espérant que les défenseurs de l’environnement n’auront jamais à les utiliser.
Cependant, elle craint que l’animal terrestre le plus rapide du monde ne soit un jour menacé d’extinction et qu’il ait besoin d’une reproduction artificielle pour être sauvé.
Marker affirme que la banque de sperme du Cheetah Conservation Fund qu’elle a fondée dans ce pays d’Afrique australe est un « zoo congelé » de guépards qu’elle construit depuis 1990. Dans le pire des cas, elle serait utilisée pour les grands félins, dont le nombre dans la nature a diminué de manière alarmante au cours des 50 dernières années.
“Vous n’en faites rien tant que vous n’en avez pas besoin”, a déclaré Marker, un grand expert des guépards, à l’Associated Press depuis son centre de recherche près de la ville namibienne d’Otjiwarongo. “Et nous ne voulons jamais atteindre ce point.”
Les défenseurs de l’environnement célèbrent jeudi la Journée mondiale des guépards, alors que moins de 7 000 d’entre eux vivent à l’état sauvage, un nombre similaire à celui du rhinocéros noir, une espèce en danger critique d’extinction. Il n’existe qu’environ 33 populations de guépards, réparties principalement en Afrique, la plupart comptant moins de 100 animaux, a déclaré Marker.
Comme tant d’espèces, les chats élégants, qui peuvent atteindre des vitesses de 70 miles par heure (112 kilomètres par heure), sont menacés par la perte d’habitat, les conflits entre l’homme et la faune et le commerce illégal d’animaux de compagnie. Leurs groupes isolés et en diminution signifient que leur pool génétique diminue également, car de petites populations se reproduisent continuellement entre elles, ce qui a un impact sur leurs taux de reproduction.
À l’échelle mondiale, le nombre de guépards à l’état sauvage a diminué de 80 % au cours du dernier demi-siècle et ils ont été déplacés de 90 % de leur aire de répartition historique.
Les scientifiques supposent que les guépards ont évité de peu l’extinction à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 à 12 000 ans, ce qui a initialement réduit leur patrimoine génétique.
Marker a déclaré que le manque de diversité génétique, ainsi que le fait que les guépards ont 70 à 80 % de spermatozoïdes anormaux, signifient qu’ils pourraient avoir besoin d’aide à l’avenir.
“Et une banque de sperme est tout à fait logique, non ?” » dit Marker.
Une tactique de conservation courante
Le stockage du sperme est courant dans le monde animal, et pas seulement chez les guépards. C’est une tactique que les défenseurs de l’environnement ont développée pour d’autres espèces, notamment les éléphants, les rhinocéros, les antilopes, d’autres grands félins, les oiseaux et autres.
La valeur de la recherche sur la reproduction animale, a déclaré Marker, est évidente dans la lutte désespérée pour sauver le rhinocéros blanc du Nord de l’extinction.
Il ne reste plus que deux rhinocéros blancs du Nord, tous deux femelles, ce qui rend l’espèce pratiquement éteinte et n’ayant plus la possibilité de se reproduire naturellement. Leur seul espoir réside dans la reproduction artificielle à partir du sperme de rhinocéros blanc du Nord collecté et congelé il y a des années.
Étant donné que les deux rhinocéros blancs du nord restants – la mère et la fille – sont incapables de porter une grossesse, les scientifiques ont tenté d’implanter des embryons de rhinocéros blancs du nord dans des mères porteuses de rhinocéros blancs du sud. Les mères porteuses n’ont réussi à mener aucune des grossesses à terme, mais l’équipe de conservation s’est engagée à continuer d’essayer de sauver les rhinocéros blancs du Nord malgré tous les obstacles.
D’autres efforts de reproduction artificielle ont été couronnés de succès, notamment un projet visant à élever des putois d’Amérique par reproduction artificielle après qu’ils aient été réduits à une seule population sauvage dans le Wyoming, aux États-Unis.
Dernier recours
Marker ne chasse pas les guépards pour collecter leur sperme, mais collecte plutôt des échantillons lorsque l’occasion se présente. En Namibie, les guépards sont principalement menacés par les agriculteurs qui les considèrent comme une menace pour leur bétail. Cela signifie que l’équipe de Marker est appelée auprès des chats blessés ou piégés et collecte des échantillons pendant le traitement et la libération.
Des échantillons de sperme peuvent également être prélevés sur des guépards morts. “Chaque guépard est en fait un mélange unique d’un très petit nombre de gènes. Nous essaierons de stocker tous les animaux possibles”, a déclaré Marker.
Des échantillons d’environ 400 guépards sont désormais stockés dans de l’azote liquide à des températures extrêmement basses au laboratoire du Cheetah Conservation Fund. Les recherches de Marker n’impliquent pas d’insémination artificielle, car l’élevage en captivité d’animaux sauvages n’est pas autorisé en Namibie.
Si les guépards devaient à nouveau disparaître, les premiers chats de remplacement seraient les quelque 1 800 chats vivant dans les zoos et autres environnements captifs. Mais, a expliqué Marker, les guépards ne se reproduisent pas bien en captivité et, comme pour les rhinocéros blancs du Nord, la banque de sperme pourrait être un dernier recours.
Sans eux, « nous n’aurons pas beaucoup de chance », a déclaré Marker.
___
AP Afrique News : https://apnews.com/hub/africa
Droit d’auteur 2025 La Presse Associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.
