TOKYO – “Ohtani. Homerun. Génial. Ohtani. Homerun.”
Cocochan Hayakawa, un perroquet bavard avec près de 48 000 abonnés sur Instagram, est l’un des millions d’admirateurs de Shohei Ohtani, la superstar du baseball qui joue à nouveau pour les Dodgers de Los Angeles dans les World Series.
“C’est le meilleur”, a déclaré Hideyuki Kamimura, qui dirige une clinique dentaire dans une ville au nord de Tokyo et se rend chaque année à Los Angeles pour assister à un match des Dodgers.
Même si les Dodgers traînent Toronto 3-2 dans les World Series, Kamimura croit toujours qu’Ohtani et les Dodgers vont gagner.
Il admire tellement Ohtani qu’il possède une collection de souvenirs d’Ohtani, comprenant trois casques du joueur, dont un qu’il a acheté aux enchères pour 10 millions de dollars.
“Ohtani a toujours réussi des victoires spectaculaires dans des situations critiques”, a déclaré Kamimura.
Il est difficile d’échapper à Ohtani au Japon, même si le pays s’accroche à son propre équivalent des World Series, les Japan Series en cours. Les SoftBank Hawks se battent pour leur douzième championnat contre les Hanshin Tigers, l’un des plus anciens clubs du Japon datant des années 1930.
S’il peut regarder les matchs d’Ohtani en direct – après le petit-déjeuner à l’heure de Tokyo – il est également populaire dans la publicité et son visage peut être vu partout sur les panneaux d’affichage, les produits dérivés et à la télévision.
Il y en a apparemment partout à Tokyo, offrant de tout, des montres à l’eau en bouteille en passant par les nouilles et les omusubi (boulettes de riz). Il gagnerait environ 100 millions de dollars par an grâce aux avenants, en plus d’un salaire de 2 millions de dollars avec les Dodgers.
Dans une publicité pour une entreprise de sécurité domestique, Ohtani rencontre même une légende japonaise du baseball décédée cette année à l’âge de 89 ans. Dans un duel de rêve infographique, Ohtani se lance contre le jeune Shigeo Nagashima. L’affichage se termine avant que la balle n’atteigne le marbre.
Ses coéquipiers des Dodgers se sont moqués de manière virale du geste d’Ohtani dans une publicité pour un écran solaire dans laquelle il passe la bouteille sur son visage et le répète en contournant les buts.
Pour les fans japonais, Ohtani est presque parfait : il frappe des circuits, frappe bien, vole des buts et a la réputation d’être gentil et humble.
Max Bedding, un chimiste de Sydney, était visiblement heureux après avoir acheté un chapeau Ohtani pendant ses vacances au Japon. Le baseball n’est pas si important en Australie, mais Bedding déménage aux États-Unis et voulait prouver qu’il est au courant.
“Quand j’étais au Japon, j’ai vu à quel point il était un phénomène culturel”, a déclaré Bedding à propos d’Ohtani. “C’est un grand athlète.”
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