CAP CANAVERAL, Floride. – Il s’agit d’une séquence spatiale sans précédent : 25 ans de personnes vivant hors de la planète sans même un instant de pause.
La Station spatiale internationale marque ce week-end un quart de siècle d’occupation continue et compte près de 300 invités, pour la plupart des astronautes professionnels, mais aussi des touristes spatiaux et des réalisateurs occasionnels. Les premiers résidents à temps plein ont ouvert la trappe le 2 novembre 2000.
Alors qu’il ne reste que cinq ans à son poste scientifique, la NASA compte sur des entreprises privées pour lancer ses propres stations orbitales auprès d’une clientèle encore plus large et plus large.
Voici un aperçu de ce qui s’est passé et de ce qui va arriver :
Les premiers astronautes de la station spatiale.
Bill Shepherd de la NASA, Sergei Krikalev et Yuri Gidzenko de la NASA ont décollé du Kazakhstan à bord d’une fusée russe Soyouz le 31 octobre 2000. Ils sont arrivés à la station sombre et humide de trois pièces deux jours plus tard et ont passé près de cinq mois à bord, rendant l’endroit non seulement fonctionnel mais hospitalier.
Shepherd, un ancien Navy SEAL qui a pris sa retraite en 2002, siège au comité consultatif de la station spatiale avec Krikalev, aujourd’hui haut responsable spatial russe.
Même si les relations entre les États-Unis et la Russie sont « assez mauvaises » au niveau national, « de personne à personne et même d’agence spatiale à agence spatiale, elles sont en réalité plutôt bonnes », a déclaré Shepherd à l’Associated Press.
290 visiteurs et ça continue
Selon le décompte de la NASA, 290 personnes provenant de 26 pays ont visité la station spatiale. Sept d’entre eux sont actuellement présents, représentant les États-Unis, la Russie et le Japon.
La plupart des visiteurs ont pris l’avion grâce à leur pays d’origine.
Le premier à payer ses frais, l’homme d’affaires californien Dennis Tito, s’est lancé avec les Russes en 2001 malgré les objections de la NASA. Affamée de liquidités, la Russie a continué en 2021 à déplacer des clients privés, dont une équipe de tournage russe.
La NASA se lance désormais dans le tourisme spatial en invitant des équipages privés pour des séjours de deux semaines. Il y a quelques mois, les premiers astronautes venus d’Inde, de Pologne et de Hongrie depuis des décennies sont arrivés à la station, accompagnés de la première femme commandant de la station, Peggy Whitson. “L’espace rassemble les gens”, a-t-il noté.
Couper les appels à bord de la station spatiale
Les opérations peuvent sembler faciles et ennuyeuses à mesure que les astronautes vont et viennent, mais elles n’ont “rien de routinier”, a déclaré l’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’une récente présentation.
Parmi les faux pas les plus graves : la quasi-noyade d’un astronaute, un amarrage qui a fait tourner la station de manière folle, des fissures et des fuites d’air persistantes, et la menace croissante des débris spatiaux.
Shepherd est surpris de constater qu’il est encore fort. “Le fait qu’il dure plus du double de sa durée de vie sur de nombreux objets est assez remarquable”, a-t-il déclaré.
touches de maison
La vie sur la station spatiale s’est considérablement améliorée depuis que Shepherd et son équipage ont réussi à s’en sortir.
“C’est maintenant un hôtel quatre étoiles”, a-t-il déclaré. “On ne pouvait pas rêver de meilleurs logements, du moins dans l’espace.”
Désormais de la taille d’un terrain de football et dotée de plusieurs laboratoires, la station dispose d’un téléphone Internet pour l’usage personnel des astronautes et d’un dôme de verre offrant de superbes vues et performances de la Terre.
L’astronaute canadien Chris Hadfield, qui joue de la guitare, a interprété « Space Oddity » de David Bowie et d’autres chansons depuis cet endroit il y a plus de dix ans.
Les serres expérimentales ont également ajouté de la couleur et du dynamisme, produisant des piments et des zinnias. Une machine à expresso a même été brièvement testée, tout comme un four à biscuits. Mais il n’y a toujours pas de douche ni de lessive : juste des bains à l’éponge, les vêtements sales étant jetés au lieu d’être lavés.
Les hauts et les bas de la vie en gare
Les astronautes se sont mariés et ont accueilli leurs nouveau-nés alors qu’ils servaient à bord de la station spatiale. L’un des nouveaux papas de l’espace, Mike Fincke, est de nouveau là-haut, plus de 20 ans après avoir appelé depuis l’orbite dans la salle d’accouchement de sa femme.
Les habitants de la station ont également dû faire face à la détresse. La mère d’un astronaute est décédée dans un accident de voiture en 2007. Et en 2011, Scott Kelly était à mi-chemin d’un séjour de cinq mois lorsque sa belle-sœur, la députée américaine Gabrielle Giffords, a reçu une balle dans la tête et a survécu.
D’autres ont dû faire face à des retours retardés, le cas le plus récent et le plus extrême étant celui des astronautes bloqués Butch Wilmore et Suni Williams. Le vol d’essai prévu d’une semaine de la nouvelle capsule Starliner de Boeing s’est transformé en un séjour sur la station de plus de neuf mois, et la NASA a opté pour SpaceX pour le voyage de retour.
La science en apesanteur
Des milliers d’expériences ont été réalisées, dont beaucoup avec les astronautes eux-mêmes. Les examens médicaux sont devenus encore plus urgents il y a plusieurs années lorsqu’un astronaute a découvert un caillot de sang dans l’une de ses veines jugulaires. Les médecins ont supervisé le traitement à distance jusqu’à ce que le patient rentre chez lui sain et sauf.
La NASA a également lancé une étude sur les jumeaux avec les frères Kelly. Scott Kelly a participé à la première expédition d’un an de la NASA en 2015 et 2016, comparant son corps à celui du jumeau identique Mark au sol. Mark Kelly a également contribué à l’astronomie en dirigeant une mission de navette visant à livrer et installer un détecteur de particules cosmiques. Des mises à jour sont prévues l’année prochaine.
SpaceX sera responsable de la disparition de la station
La NASA paie à SpaceX près d’un milliard de dollars pour retirer la station spatiale de son orbite début 2031. La société lancera une capsule robuste pour s’amarrer à la station et la diriger vers une rentrée enflammée au-dessus du Pacifique.
Avant que cela n’arrive, Axiom Space supprimera le module qu’il prévoit d’envoyer à la station. Ce module de vol libre constituera le cœur de la propre station spatiale d’Axiom. D’autres sociétés travaillent sur leurs propres concepts.
La NASA souhaite éviter un fossé entre la Station spatiale internationale et ses successeurs, en préservant la présence humaine continue des États-Unis en orbite.
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