Auburn a licencié l’entraîneur Hugh Freeze dimanche et est parti après la défaite des Tigers pour la 12e fois lors de leurs 15 derniers matchs de la Conférence du Sud-Est.
Freeze, 56 ans, n’a pas pu régler les problèmes offensifs d’Auburn au cours de ses trois années avec les Plaines, marquant 24 points ou moins lors de 17 de ses 22 matchs de championnat. Il s’est également retrouvé du mauvais côté de trop de confrontations serrées, dont deux fois cette saison, en partie à cause de prises de décision douteuses.
Le coordonnateur défensif DJ Durkin agira à titre d’entraîneur par intérim pour les quatre derniers matchs de l’équipe.
“Coach Freeze est un homme intègre et nous sommes reconnaissants pour son investissement à Auburn et son travail inlassable au cours des trois dernières années pour renforcer notre équipe”, a déclaré le directeur sportif John Cohen dans un communiqué. “Nos attentes pour le football d’Auburn sont de concourir pour des championnats chaque année, et la recherche du prochain leader du football d’Auburn commence immédiatement.”
Freeze était le huitième entraîneur de Power Four licencié cette saison après avoir déménagé en Arkansas, en Floride, à LSU, à Oklahoma State, à Penn State, à UCLA et à Virginia Tech. Il y a également un poste vacant à Stanford suite au licenciement de Troy Taylor en mars.
La finale de Freeze s’est soldée par une défaite 10-3 à domicile contre le Kentucky, non classé, samedi soir, au cours de laquelle Jackson Arnold et Ashton Daniels ont été limogés sept fois au total. Il s’agissait de la troisième défaite consécutive d’Auburn (4-5, 1-5 SEC) au Jordan-Hare Stadium.
Freeze, à qui on a diagnostiqué un cancer de la prostate en février, est en grande partie responsable de cette erreur. Il a raté les quarts-arrières triés sur le volet Payton Thorne (Michigan State), Arnold (Oklahoma) et peut-être même Daniels (Stanford). Freeze est également allé 1-12 contre des équipes classées.
Les Tigers doivent à Freeze 15,8 millions de dollars sans indemnité sur un contrat de 39 millions de dollars sur six ans qu’il a signé pour remplacer Bryan Harsin en 2022. Harsin a été congédié après huit matchs lors de sa deuxième saison. Il avait une fiche de 9-12 au total et de 4-9 en championnat.
Freeze est allé 15-19 au total et 6-16 dans la conférence. Les cinq dernières défaites comportaient davantage de problèmes offensifs. Les Tigers ont marqué 17, 10, 10, 17 et 3 lors de défaites contre l’Oklahoma, le Texas A&M, la Géorgie, le Missouri et le Kentucky.
La « famille Auburn » est désormais à la recherche de son quatrième entraîneur de football en sept saisons. Les Tigres ont libéré Gus Malzahn en 2020, Harsin en 2022 et maintenant Freeze en 2025. Ensemble, l’école finira par payer 52,5 millions de dollars en frais d’acquisition.
Freeze et les Tigers se sont montrés prometteurs avec leur victoire à Baylor pour ouvrir la saison. À la fin de la saison, ils avaient une fiche de 3-0 et étaient à égalité avec l’Oklahoma.
La SEC a reconnu que les officiels avaient raté ce qui aurait dû être un drapeau avant que John Mateer ne marque un touché de 24 verges avec le receveur grand ouvert Isaiah Sategna au deuxième quart.
Sategna a semblé quitter le terrain en courant avant de s’arrêter en dehors des chiffres et de réciter un modèle pour le score. La ligue a déclaré que les substitutions simulées ou les substitutions ne peuvent pas être utilisées pour confondre les adversaires. Les Tigres ont fini par perdre 24-17.
La semaine suivante au Texas A&M, Auburn n’a réussi que neuf premiers essais, totalisant 177 verges offensives et est allé 0 pour 13 au troisième essai, une autre défaite d’une possession.
C’était une histoire similaire contre la Géorgie, qui a contrôlé le match après avoir provoqué un échappé douteux sur la ligne de but à la fin de la première mi-temps. Un touché aurait donné à Auburn une avance de 17-0. Au lieu de cela, le chiffre d’affaires a alimenté les Bulldogs, qui n’ont accordé que 40 verges en seconde période et ont gagné 20-10.
Pourtant, Auburn était mené 13-10 jusqu’à ce que la Géorgie marque dans les dernières minutes. Ce fut donc une autre défaite serrée pour Freeze, qui a terminé son mandat 2 sur 10 dans des matchs à une possession.
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