SIOUX FALLS, SD – Lorsque Rob Coverdale a commencé son travail en 2023 en tant que surintendant de l’école tribale Crow Creek K-12 dans le Dakota du Sud, il y avait 15 postes d’enseignant vacants.
En neuf mois, il a pourvu ces postes vacants avec des enseignants philippins, dont la plupart sont arrivés avec le visa H-1B, un visa destiné aux travailleurs qualifiés exerçant des professions spécialisées.
“Nous avons embauché des enseignants H-1B parce que nous n’avions tout simplement pas d’autres candidats pour ces postes”, a déclaré Coverdale. “Donc, ils ne retirent certainement pas d’emplois aux Américains. Ils occupent des postes que nous n’aurions tout simplement pas pourvus autrement.”
Aujourd’hui, de nouveaux frais de 100 000 dollars pour les demandes de visa H-1B sèment le trouble pour ceux comme Coverdale, dans les régions rurales du pays, qui comptent sur les immigrants pour pourvoir les postes vacants dans des professions qualifiées comme l’éducation et les soins de santé.
L’administration Trump a annoncé ces tarifs le 19 septembre, arguant que les employeurs remplaçaient les travailleurs américains par des talents étrangers moins chers. La Maison Blanche a depuis déclaré que les frais seraient supprimés pour les titulaires de visa existants et a proposé un formulaire pour demander une dispense de ces frais.
Les H-1B sont principalement associés aux travailleurs indiens de la technologie. Les grandes entreprises technologiques sont les plus grandes utilisatrices du visa, et près des trois quarts des personnes approuvées viennent d’Inde. Mais il existe des travailleurs essentiels, comme les enseignants et les médecins, qui n’entrent pas dans cette catégorie.
Au cours de la dernière décennie, les États-Unis ont été confrontés à des pénuries dans ces secteurs et dans d’autres. Un poste sur huit dans les écoles publiques est vacant ou occupé par des enseignants non certifiés, et l’American Medical Association prévoit une pénurie de 87 000 médecins au cours de la prochaine décennie. La pénurie est souvent pire dans les petites communautés rurales qui ont du mal à pourvoir des emplois en raison de la faiblesse des salaires et qui manquent souvent de services de base comme les magasins et les logements locatifs.
Les visas H-1B et J-1 donnent aux communautés la possibilité d’embaucher des immigrants ayant une formation et une certification avancées. Les J-1 sont des visas de courte durée pour les programmes d’échange culturel qui ne sont pas soumis aux nouveaux frais mais, contrairement au H-1B, n’offrent pas de voie d’accès à la résidence permanente.
Même si les grandes entreprises peuvent absorber les nouveaux frais, ce n’est pas une option pour la plupart des communautés rurales, a déclaré Melissa Sadorf, directrice exécutive de la National Rural Education Association.
« Cela représente potentiellement le coût du salaire et des avantages sociaux d’un enseignant, peut-être même de deux, selon l’État », a-t-il déclaré. « Imposer ce prix sur un seul contrat laisse simplement cette position hors de portée des budgets ruraux. »
Une coalition de prestataires de soins de santé, de groupes religieux et d’éducateurs a déposé une plainte vendredi pour arrêter le paiement du visa H-1B, affirmant que cela nuirait aux hôpitaux, églises, écoles et industries qui dépendent du visa. Le ministère de la Sécurité intérieure a refusé de commenter et a renvoyé l’enquête sur son site Internet.
Remplir les salles de classe là où les Américains ne vont pas
Coverdale a déclaré que des endroits comme Stephan, où est basé Crow Creek, ont du mal à attirer des travailleurs, en partie à cause de leur isolement. Stephan se trouve à près d’une heure de route du Walmart le plus proche ou de tout autre magasin vendant des vêtements, a-t-il déclaré.
« Plus vous êtes éloigné, plus il sera difficile pour les membres de votre personnel de se rendre à votre école et de servir vos enfants », a-t-il déclaré.
Parmi les personnes embauchées par Coverdale se trouve Mary Joy Ponce-Torres, qui a 24 ans d’expérience dans l’enseignement aux Philippines et enseigne désormais l’histoire à Crow Creek. Il s’agissait d’un ajustement culturel, mais Ponce-Torres a déclaré qu’elle s’était fait des amis et que Stephan était désormais sa deuxième maison.
«Je viens d’une école privée», dit-il. “Quand je suis arrivé ici, j’ai vu que c’était plutôt une zone rurale… mais peut-être que je cherchais aussi la même ambiance, la même atmosphère où je peux prendre mon temps, avancer à un rythme beaucoup plus lent.”
De nombreux immigrants comme Ponce-Torres quittent leur famille derrière eux pour rechercher l’expérience et les salaires plus élevés qu’un emploi aux États-Unis peut leur offrir.
Sean Rickert, surintendant du district scolaire unifié de Pima à Pima, en Arizona, a déclaré qu’il cesserait de rechercher des enseignants H-1B si les nouveaux frais étaient imposés. “Je n’ai tout simplement pas d’argent”, a-t-il déclaré.
Bien que les écoles puissent également utiliser les visas J-1 pour recruter des enseignants immigrés, cela augmente le turnover car la durée est plus courte.
“Il est très important que nous trouvions des gens permanents, des gens qui peuvent acheter une maison, qui peuvent faire partie de notre communauté”, a déclaré George Shipley, surintendant des écoles Bison de la ville de Bison, dans le Dakota du Sud. “Le H-1B ouvre donc cette possibilité. À mon avis, il est très important de passer des visas J-1 aux visas H-1B.”
Sans suffisamment de personnel, les écoles peuvent embaucher des enseignants non certifiés, regrouper les classes, augmenter la charge de travail des administrateurs de l’éducation spécialisée ou abandonner certaines offres de cours. Shipley a déclaré que toute future pénurie d’enseignants à Bison obligerait certaines classes à se déplacer en ligne.
La dépendance rurale à l’égard des enseignants immigrés se concentre dans les spécialités plus difficiles à pourvoir, a déclaré Sadorf.
« Il est beaucoup plus difficile de trouver un professeur de mathématiques avancé qualifié au secondaire que de pourvoir un poste de deuxième ou de troisième année dans une classe élémentaire », a-t-il déclaré.
Combler les lacunes liées à la pénurie de médecins dans le pays
Les frais pourraient constituer un « gros problème » pour les soins de santé, a déclaré Bobby Mukkamala, président de l’American Medical Association et médecin à Flint, Michigan. Sans suffisamment de médecins, les patients devront parcourir de plus grandes distances et attendre plus longtemps pour obtenir des soins.
Selon l’AMA, un quart des médecins du pays sont des diplômés internationaux en médecine.
“Cela va être terrible à cause de la pénurie de médecins, en particulier dans les zones rurales”, a déclaré Mukkamala, dont les parents sont venus aux États-Unis après avoir obtenu leur diplôme de médecine international. “Les gens qui obtiennent leur diplôme ici et qui veulent pratiquer la médecine ont évidemment le choix et ils choisiront Détroit, ils choisiront Chicago, New York, Los Angeles, San Francisco… C’est là que tout le monde va.”
Les principales sociétés médicales ont appelé l’administration Trump et les législateurs à accorder des dispenses de frais aux travailleurs de la santé immigrés.
“Compte tenu des défis financiers et de personnel auxquels nos hôpitaux sont déjà confrontés, l’augmentation des frais de pétition décrite dans la Proclamation du 19 septembre empêcherait probablement nombre d’entre eux de continuer à embaucher du personnel de santé essentiel et pourrait forcer une réduction des services qu’ils peuvent fournir”, a déclaré l’American Hospital Association dans un communiqué.
Allison Roberts, vice-présidente des ressources humaines du Prairie Lakes Healthcare System à Watertown, dans le Dakota du Sud, a déclaré que ce changement pourrait être désastreux pour les soins de santé dans les zones rurales d’Amérique.
« Si nous finissons par ne pas être exemptés, l’écart entre ce qui se passe actuellement et ces frais de 100 000 $ va vraiment exclure les petits établissements de soins de santé ruraux du tableau », a-t-il déclaré.
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