INDÉPENDANCE, lun. – Des couronnes séculaires faites de cheveux humains remplissent les murs du musée des cheveux de Leila, et les vitrines en verre regorgent de colliers et de bracelets de montre tissés à partir des mèches des morts. Il y a aussi des boucles qui proviendraient d’anciens présidents, de la légende hollywoodienne Marilyn Monroe et même de Jésus.
Pendant environ 30 ans, cette collection d’art capillaire située dans la banlieue d’Independence à Kansas City a attiré un groupe éclectique de badauds, dont la légende du heavy metal Ozzy Osbourne.
Mais l’homonyme du musée, Leila Cohoon, est décédée en novembre dernier à l’âge de 92 ans. Aujourd’hui, sa petite-fille Lindsay Evans s’affaire à présenter la collection de plus de 3 000 pièces dans des musées à travers le pays, notamment au Metropolitan Museum of Art de New York et au National Museum of Women in the Arts de Washington, DC.
“Chaque fois que je viens ici, je les sens ici”, a déclaré Evans lundi lors de sa tournée avec des représentants du Musée national d’histoire funéraire de Houston, qui est reparti avec environ 30 pièces. “Cet endroit, c’est elle. Et donc j’ai l’impression que ce processus de relogement de sa collection m’a aidé à la pleurer d’une manière dont je ne savais même pas que j’en avais vraiment besoin.”
Tout a commencé en 1956 lorsque Cohoon, coiffeur, a acheté des chaussures de Pâques. Dans un magasin d’antiquités, elle a trouvé un cadre doré rempli de mèches de cheveux torsadées en fleurs.
“Elle a dit d’oublier les chaussures de Pâques”, a déclaré Evans. “Mon grand-père disait toujours que c’était la pièce la plus chère du musée, car regardez par quoi elle a commencé.”
Evans le garde pour lui.
Cette forme d’art a atteint son apogée au milieu du XVIIIe siècle, lorsque les femmes entouraient les cheveux des morts dans des bijoux ou racontaient l’histoire de leur famille en tressant les mèches de leurs proches dans des couronnes.
Mais l’art capillaire est tombé en disgrâce dans les années 1940, à mesure que les souvenirs étaient capturés par des photographies, a déclaré Evans. De plus, “cette œuvre d’art n’a pas été célébrée car elle a été créée en grande partie par des femmes. Par conséquent, il n’y en a pas beaucoup dans les grands musées”.
Sa grand-mère en a sauvé certains de la poubelle, a écrit un livre et a donné des cours sur cette forme d’art pour former une nouvelle génération d’artistes.
Souvent, les coiffures étaient conservées dans des cadres ornés de verre d’origine, et lorsque sa grand-mère commençait à marchander les cadres avec des antiquaires, ils lui proposaient souvent de se débarrasser des cheveux.
“Et elle a dit: ‘Non, non, garde ça là-dedans'”, a déclaré Evans.
Leur grand-mère leur a alors donné sa carte de visite et leur a dit de faire attention. Bientôt, des revendeurs de tout le pays appelèrent.
“S’il y avait des cheveux, elle les avait”, a déclaré Evans, qui accompagnait parfois sa grand-mère à la recherche de nouveaux ajouts.
La collection s’est élargie pour inclure une couronne contenant les cheveux de toutes les femmes de la Ligue des électrices du Vermont en 1865. Une paire de couronnes en forme de croissant contient les mèches de deux sœurs dont la tête a été rasée lorsqu’elles sont entrées dans un couvent. La taxidermie est même visible sur certaines pièces.
Les cadres remplissaient les murs de sa maison et de l’école de beauté qu’elle dirigeait avec son mari. Elle les a mis sous les lits et dans les placards. Le couple a finalement racheté ce bâtiment – un ancien concessionnaire automobile – niché entre un fast-food et un lave-auto.
Les célébrités ont eu vent de l’attraction. L’actrice et comédienne Phyllis Diller a fait don d’une couronne de cheveux qui appartenait à sa famille depuis des générations. La personnalité de la télévision Mike Rowe a filmé ici un épisode de “Somebody’s Gotta Do It”. Il y a peut-être aussi quelques brins d’Osbourne là-dedans. Lorsqu’il est venu lui rendre visite, Cohoon a percé une serrure, bien qu’Evans ne l’ait pas encore trouvée.
Evans a déclaré que sa grand-mère n’avait pas commenté combien elle avait dépensé au fil des ans, mais elle pensait que la valeur de l’œuvre d’art pourrait dépasser 1 million de dollars.
Alors que Geneviève Keeney, directrice du Musée national d’histoire funéraire de Houston, parcourait la collection, elle regardait avec impatience les bijoux commémorant les morts, notamment une petite épingle avec les boucles d’une fillette de 7 ans décédée en 1811.
«J’ai toujours pensé qu’il était important d’éduquer les gens sur la mort», a déclaré Keeney, également directeur de pompes funèbres agréé. « Notre société commet beaucoup d’injustice en faisant prendre conscience aux gens de ce que ressentiront les véritables sentiments lorsque la mort surviendra. »
Evans elle-même est aux prises avec un mélange d’émotions alors qu’elle reprend lentement l’héritage de sa grand-mère.
“Je veux que les gens voient tout cela parce que c’est ce qu’elle voulait”, a déclaré Evans. “Mais si c’est vide, ça me brisera un peu le cœur.”
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