PARIS – Charles Shay, un vétéran amérindien décoré qui était un médecin de l’armée américaine âgé de 19 ans lorsqu’il a débarqué à Omaha Beach le jour J et a contribué à sauver des vies, est décédé mercredi. Il avait 101 ans.
Shay est décédée à son domicile de Bretteville-L’Orgueilleuse, en Normandie, en France, a déclaré son amie de longue date et soignante Marie-Pascale Legrand.
Shay, de la tribu Penobscot et d’Indian Island dans l’État américain du Maine, a reçu la Silver Star pour avoir plongé à plusieurs reprises dans la mer et transporté des soldats grièvement blessés vers une sécurité relative, les sauvant ainsi de la noyade. Il a également reçu la plus haute distinction française, la Légion d’honneur, en 2007.
Shay vivait en France depuis 2018, non loin des côtes normandes, où près de 160 000 soldats britanniques, américains, canadiens et d’autres pays ont débarqué le jour J, le 6 juin 1944. La bataille de Normandie a précipité la défaite de l’Allemagne, survenue moins d’un an plus tard.
“Il est décédé paisiblement entouré de ses proches”, a déclaré Legrand à l’Associated Press.
Le groupe Charles Shay Memorial, qui honore la mémoire de quelque 500 Amérindiens ayant débarqué sur les plages de Normandie, a déclaré dans un communiqué publié sur Facebook que “nos cœurs sont profondément attristés d’annoncer que notre bien-aimé Charles Norman Shay… est rentré chez lui, auprès du Créateur et du monde des esprits”.
“C’était un père, un grand-père, un beau-père et un oncle incroyablement aimants, un héros pour beaucoup et, dans l’ensemble, un être humain incroyable”, indique le communiqué. “Charles laisse un héritage d’amour, de service, de courage, d’esprit, de devoir et de famille qui continue de briller.”
Pendant un an, Shay a organisé une cérémonie d’incendie de sauge, en hommage à ceux qui sont morts, sur un site surplombant Omaha Beach, où se dresse aujourd’hui le monument qui porte son nom. En 2022, elle confie la tâche de la commémoration à une autre Amérindienne, Julia Kelly, vétéran de la guerre du Golfe et issue de la tribu Crow.
Le jour J, 4 414 soldats alliés ont perdu la vie, dont 2 501 Américains. Plus de 5 000 personnes ont été blessées. Du côté allemand, plusieurs milliers de personnes furent tuées ou blessées.
“Je suppose que j’étais prêt à donner ma vie si nécessaire. Heureusement, je n’ai pas eu à le faire”, a déclaré Shay dans une interview accordée à l’Associated Press en mars 2024.
« On m’avait confié un travail et, de mon point de vue, c’était à moi de le terminer », se souvient-il. “Je n’ai pas eu le temps de m’inquiéter de ma situation, d’être là-bas et peut-être de perdre la vie. Je n’avais pas le temps pour ça.”
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