Chris Paul dit que les Los Angeles Clippers le renvoient chez lui après leur road trip, ce qui donne une tournure choquante à ce qui devrait être la dernière saison NBA du meneur vétéran.
“Je viens d’apprendre que je suis renvoyé chez moi”, a posté Paul sur les réseaux sociaux vers 3 heures du matin mercredi matin, ajoutant un emoji de paix.
Les Clippers en difficulté sont à Atlanta pour un match à l’extérieur contre les Hawks mercredi soir. Los Angeles a perdu 16-5 à Miami lundi soir, marquant un début de saison extrêmement décevant.
Paul, 40 ans, dispute sa 21e saison NBA et il a clairement laissé entendre le mois dernier que ce serait sa dernière. Le 12 fois All-Star et deux fois olympien a été nommé dans quatre sélections de la première équipe All-NBA et se classe deuxième dans l’histoire de la NBA avec 12 552 passes décisives. Il est devenu le premier joueur à marquer au moins 20 000 points tout en enregistrant au moins 10 000 passes décisives.
Il est sans doute devenu le joueur le plus titré de l’histoire de la franchise Clippers, menant l’équipe à six saisons réussies de 2011 à 2017, dont les deux premiers titres de la division Pacifique des Clippers et trois victoires en séries éliminatoires. Paul est revenu à Los Angeles en tant qu’agent libre en juillet dernier, rejoignant une franchise où il est apprécié des fans tout en ayant la chance de concourir pour son premier championnat aux côtés de Kawhi Leonard et James Harden.
Lawrence Frank, le plus haut responsable du basket-ball des Clippers, a publié mercredi une déclaration à plusieurs médias confirmant le départ de Paul. Il a laissé entendre que les Clippers chercheraient à échanger Paul, qui a signé un accord de 3,6 millions de dollars pour retourner à Los Angeles.
“Nous nous séparons de Chris et il ne fera plus partie de l’équipe”, a déclaré Frank. “Nous travaillerons avec lui sur la prochaine étape de sa carrière. Chris est un Clipper légendaire qui a eu une carrière historique. Je veux qu’une chose soit très claire. Personne ne blâme Chris pour notre mauvaise performance. J’assume la responsabilité du bilan que nous avons actuellement. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles nous avons eu du mal. Nous sommes reconnaissants pour l’impact que Chris a eu sur la franchise.”
Paul n’a pas parlé aux journalistes depuis qu’il a clairement fait allusion à sa retraite lors du retour à l’action des Clippers dans sa Caroline du Nord natale. Mais il a confirmé une rétrospective vidéo de sa carrière que les Clippers ont montrée lors d’un temps mort à l’Intuit Dome la semaine dernière. La vidéo se terminait par « Félicitations, pointez Dieu » à l’écran.
On ne peut pas vraiment blâmer Paul pour les graves difficultés des Clippers cette saison puisqu’il n’a pas beaucoup joué.
Il a une moyenne de 2,6 points et 3,3 passes décisives tout en ne jouant que 14,3 minutes par match – tous des plus bas en carrière – et il n’a pas joué du tout lors de cinq matchs consécutifs à la mi-novembre. Paul a marqué huit points et trois passes décisives en jouant 15 minutes contre le Heat dans ce qui s’est avéré être son dernier match avec l’équipe – un match dans lequel Harden et d’autres partants étaient effectivement sur le banc, marquant le dernier signe de discorde pour l’équipe de l’entraîneur Tyronn Lue.
Les Clippers ont cinq matchs de retard et sont à égalité avec Sacramento pour le deuxième pire bilan de la Conférence Ouest avant les matchs de mercredi. Leonard n’a pu jouer que 10 matchs en raison d’une blessure et le gardien Bradley Beal a déjà été perdu en raison d’une opération à la hanche mettant fin à la saison.
La séquence de 14 victoires consécutives des Clippers est la plus longue séquence active de la NBA, mais le club du propriétaire Steve Ballmer n’a encore montré aucun signe de discorde cette saison – et maintenant ils doivent passer à autre chose sans un meneur de jeu historiquement talentueux et un favori de la franchise.
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