LUJAN Des lions, des tigres et des ours survivant dans des conditions déplorables dans un zoo désormais fermé de la banlieue de Buenos Aires, en Argentine, faisaient les cent pas jeudi dans leurs cages claustrophobes, attendant leur tour de recevoir des soins vétérinaires d’urgence pour la première fois depuis des années.
Les 62 félins et les deux ours bruns ont été examinés et soignés avant d’être finalement transférés dans de vastes réserves fauniques à l’étranger – l’une des plus grandes et des plus difficiles jamais vues, selon un récent accord entre l’Argentine et un groupe international de protection des animaux.
Les autorités argentines ont fermé le zoo de Lujan – connu pour permettre aux visiteurs de prendre des photos et de poser avec des tigres et des lions – en 2020 en raison de problèmes de sécurité croissants.
Mais le sort des chats piégés là n’a fait qu’empirer. Au cours des cinq dernières années, les animaux ont été soignés par quelques fidèles gardiens de zoo qui, malgré la perte de leur emploi à Lujan, ont pris sur eux de nourrir et de soigner les lions et les tigres restés sur place.
La plupart n’y sont pas parvenus.
Lorsque Four Paws, une organisation internationale de protection des animaux, a visité le zoo pour la première fois en 2023, les gardiens ont dénombré 112 lions et tigres, soit déjà moins que les plus de 200 félins censés être hébergés au zoo au moment de la fermeture.
Deux ans plus tard, près de la moitié des animaux sont morts de maladies causées par une mauvaise alimentation, de blessures causées par des combats avec des animaux qu’ils n’auraient jamais rencontrés dans la nature, d’infections dues au manque de soins médicaux et de défaillances d’organes dues au stress de vivre dans des conditions aussi exiguës.
“C’était vraiment choquant”, a déclaré Luciana D’Abramo, responsable du programme de l’organisation, en désignant une cage de 3 mètres sur 3 remplie de sept lionnes. “Il y a beaucoup de monde, c’est un euphémisme.”
A côté, deux tigres asiatiques partageaient une petite cage avec deux lions africains – une « composition sociale qu’on ne trouverait jamais dans la nature », a déclaré D’Abramo. “Il y a beaucoup d’hostilité et de combats.”
Un seul lion occupe généralement 10 000 pieds carrés dans les refuges pour animaux Four Paws du monde entier.
Après avoir conclu un accord avec le gouvernement argentin plus tôt cette année, Four Paws a assumé le mois dernier la responsabilité de la faune sauvage survivante à Lujan.
Dans le protocole d’accord, l’Argentine s’est engagée à mettre fin à la vente et à la propriété privée de chats exotiques dans ce grand pays d’Amérique du Sud, où les efforts d’application échouent souvent dans 23 provinces qui ont leurs propres règles et réglementations.
Bien que l’organisation basée à Vienne ait déjà évacué des tigres affamés de la guerre civile syrienne, des ours et des hyènes abandonnés de la ville irakienne de Mossoul ravagée par la guerre et des lionceaux négligés de la bande de Gaza assiégée, elle n’a jamais sauvé un si grand nombre de fauves.
« Ici, le nombre d’animaux et les conditions dans lesquelles ils sont gardés posent un défi bien plus grand », a déclaré le Dr Amir Khalil, le vétérinaire qui a dirigé la mission d’urgence du groupe. “C’est l’une de nos plus grandes missions… pas seulement en Argentine ou en Amérique latine, mais dans le monde entier.”
Jeudi, des vétérinaires et des experts de l’organisation ont parcouru le zoo abandonné pour examiner les animaux individuellement. La plupart n’étaient pas vaccinés, stérilisés ou micropucés pour identification.
L’équipe a placé des lions et des tigres sous sédation sur des tables d’opération et leur a administré des nutriments, des antibiotiques et des analgésiques par voie intraveineuse.
Les examens rapides se transformaient souvent en opérations d’urgence. Un tigre a été soigné la semaine dernière pour une blessure hémorragique à la queue et un autre jeudi pour une tumeur vaginale. Plusieurs tigres et lions ont eu besoin de traitements de canal pour réparer les molaires infectées qui s’étaient cassées sur les barreaux en acier de la cage.
D’autres ont été traités pour des griffes qui s’étaient développées vers l’intérieur après avoir trop marché sur des planches non naturelles dans les enclos spartiates.
Après avoir évalué chaque animal dans les semaines à venir, Four Paws organisera les transferts vers des foyers plus grands et plus naturels à travers le monde.
Certains gardiens de zoo argentins qui ont passé des décennies à nourrir et à prendre soin des grands félins se disent heureux que Four Paws améliore les conditions. Mais il y avait aussi un sentiment de nostalgie de la façon dont les choses se passaient.
“C’était un endroit très populaire… J’ai vu des gens pleurer parce qu’ils pouvaient toucher un lion ou nourrir un tigre avec une bouteille”, a déclaré Alberto Díaz, qui travaille avec les chats sauvages du zoo de Lujan depuis 27 ans et a supervisé des expériences pratiques qui ont attiré d’innombrables touristes.
« Les temps changent, les lois changent et vous devez vous adapter sinon vous serez laissé pour compte. »
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