SANTIAGO – Le désert d’Atacama au Chili est l’un des endroits les plus sombres de la planète, un joyau pour les astronomes qui affluent du monde entier pour étudier les origines de l’univers dans ce désert inhospitalier le long de la côte du Pacifique.
Une rare confluence de facteurs fait de l’Atacama un lieu idéal pour certains des plus grands projets astronomiques terrestres au monde : un climat sec, une altitude élevée et, surtout, un isolement de la pollution lumineuse de la civilisation.
“C’est un cocktail parfait pour l’astronomie”, a déclaré Daniela González, directrice exécutive de la Fundación Cielos de Chile, une organisation à but non lucratif qui défend la qualité du ciel nocturne du pays.
Mais cela pourrait ne plus être le cas pour très longtemps, prévient un groupe d’éminents scientifiques dans une lettre ouverte adressée au gouvernement chilien publiée mardi.
Une entreprise privée poursuit ses projets de construction d’un complexe géant d’énergies renouvelables à proximité de l’une des installations astronomiques les plus productives de la planète : l’Observatoire de Paranal, exploité par un consortium international connu sous le nom d’Observatoire européen austral (ESO).
Dans la lettre, 30 astronomes internationaux de renom, dont Reinhard Genzel, lauréat du prix Nobel d’astrophysique 2020 qui a mené une grande partie de ses recherches primées sur les trous noirs avec des télescopes exploités par l’ESO dans le désert d’Atacama, décrivent le projet comme « une menace imminente » pour la capacité de l’humanité à étudier le cosmos et à découvrir davantage de ses inconnues.
“Les dégâts s’étendraient au-delà des frontières du Chili, affectant une communauté scientifique mondiale qui dépend des observations faites à Paranal pour tout étudier, depuis la formation des planètes jusqu’aux débuts de l’univers”, indique la lettre.
“Nous sommes convaincus que le développement économique et le progrès scientifique peuvent et doivent coexister pour le bénéfice de tous les habitants du Chili, mais pas aux dépens irréversibles de l’une des fenêtres uniques et irremplaçables de la Terre sur l’univers.”
Les scientifiques se joignent à un chœur de voix qui exhortent le gouvernement chilien à déplacer l’usine de production d’hydrogène depuis que le projet a été révélé il y a un an par AES Andes, filiale de la multinationale américaine AES Corp.
En réponse à une demande de commentaires, AES Corp. a déclaré que ses propres études techniques montraient que le projet serait « entièrement compatible » avec les observations astronomiques et serait conforme aux réglementations strictes du gouvernement chilien en matière de pollution lumineuse.
“Nous renforçons la confiance dans la force institutionnelle du pays, qui depuis des décennies garantit la certitude et la protection de l’environnement pour de multiples secteurs productifs”, a déclaré l’entreprise.
Le plan, qui est toujours en cours d’examen environnemental, prévoit 3 000 hectares (7 400 acres) de parcs éoliens et solaires, une usine de dessalement et un nouveau port.
Cela signifie non seulement une augmentation importante de la pollution lumineuse, mais également de nouvelles poussières, des vibrations du sol et une augmentation des turbulences atmosphériques qui brouillent les étoiles et les font scintiller. Tout cela, à seulement trois kilomètres des puissants télescopes de l’Observatoire de Paranal, modifiera la vue des cibles astronomiques clés et pourrait entraver les progrès scientifiques, affirment les experts.
“Dans les meilleurs endroits au monde pour l’astronomie, les étoiles ne scintillent pas. Elles sont très stables, et même la plus petite turbulence artificielle détruirait ces caractéristiques”, explique Andreas Kaufer, directeur des opérations à l’ESO, qui estime que le projet AES augmenterait la pollution lumineuse de 35 %.
“Si le ciel s’éclaircit à cause de la lumière artificielle qui nous entoure, nous ne pouvons plus faire ces observations. Elles sont perdues. Et comme nous avons les télescopes les plus grands et les plus sensibles dans le meilleur endroit du monde, s’ils sont perdus pour nous, ils sont perdus pour tout le monde.”
Bien que cette controverse puisse être spécifique au Chili, qui abrite 40 % des infrastructures astronomiques mondiales, le projet reflète la tension plus large entre l’obscurité naturelle et l’industrialisation qui affecte d’innombrables pays, la pollution lumineuse rendant le ciel nocturne environ 10 % plus lumineux chaque année.
“Les principaux observatoires ont été déplacés vers des endroits éloignés, et ils le sont désormais essentiellement vers certains des derniers endroits où le ciel est sombre sur Terre, comme le désert d’Atacama, les sommets des montagnes d’Hawaï, les zones autour de Tucson, en Arizona”, a déclaré Ruskin Hartley, directeur exécutif de DarkSky International, une organisation à but non lucratif basée à Tuscon et fondée par des astronomes.
“Tous sont désormais menacés par l’empiètement du développement et de l’exploitation minière. Cela se produit partout.”
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DeBre a rapporté de Buenos Aires, en Argentine.
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