NEW YORK – Les scientifiques se demandent depuis longtemps les origines d’un mystérieux dinosaure découvert dans les années 1940 : s’agissait-il d’un jeune T. rex ou d’un autre type de dinosaure ?
Au début, les chercheurs ne disposaient que d’un seul crâne de tyrannosaure, ce qui rendait difficile de déterminer s’il appartenait à un enfant ou à un adulte. Un autre crâne et squelette surnommé Jane s’est joint au débat, mais n’a pas résolu la controverse.
Aujourd’hui, une équipe d’enquêteurs a déclaré qu’il existe de nouvelles preuves qui résolvent l’affaire. Le dernier indice provient d’un squelette complet, découvert pour la première fois en 2006 dans le Montana, qui, selon les scientifiques, identifie le mystérieux reptile comme étant sa propre espèce et non comme un juvénile Tyrannosaurus rex.
Cette découverte “réécrit des décennies de recherche sur le prédateur le plus célèbre de la Terre”, a déclaré Lindsay Zanno, co-auteur de l’étude, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et de l’Université d’État de Caroline du Nord.
Les anneaux de croissance à l’intérieur des os trouvés dans la formation Hell Creek du Montana ont indiqué aux scientifiques que le nouveau dinosaure était un adulte environ deux fois plus petit qu’un T. rex à part entière. En comparant la croissance avec d’autres reptiles tels que les crocodiles, ils ont également constaté que les différences majeures entre le crâne de la créature et celui d’un T. rex adulte (modifications de la structure osseuse, des schémas nerveux et des sinus) étaient peu susceptibles de se former simplement en passant par la puberté.
Les signaux indiquaient un dinosaure qui est un cousin éloigné du T. rex connu sous le nom de Nanotyrannus lancensis, ont rapporté les chercheurs dans une étude publiée jeudi dans la revue Nature.
Il y a maintenant « plus de soutien et de preuves que jamais » que ce parent du T. rex pourrait exister, a déclaré Holly Woodward, une experte en os fossiles à l’Université d’État d’Oklahoma qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Mais elle n’est toujours pas convaincue que d’autres squelettes mystérieux comme Jane soient nouveaux.
D’autres scientifiques indépendants ont également déclaré que le débat n’était pas terminé. Le nouveau squelette est bien un adulte, mais il pourrait s’agir d’une espèce sœur du T. rex et non d’un parent éloigné, a déclaré le paléontologue vertébré Thomas Carr du Carthage College.
Il existe des similitudes entre la forme du crâne du T. rex et les mystérieux spécimens qui l’empêchent de changer de côté.
“Je ne pense pas que cette étude résolve tout”, a-t-il déclaré.
Résoudre ce cas d’erreur d’identité est important pour comprendre comment le T. rex s’est développé, a déclaré James Napoli, co-auteur de l’étude, de l’Université Stony Brook. Une autre grande question est de savoir si le T. rex était le principal prédateur errant vers la fin de l’ère des dinosaures, il y a 67 millions d’années, ou si un prédateur plus petit, mais toujours puissant, errait également.
Le nouveau squelette est appelé « dinosaure de duel » car il a été trouvé entrelacé avec les os d’un tricératops et est actuellement exposé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.
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