JERSEY CITY, New Jersey — Deux décennies après avoir démissionné de son poste de gouverneur du New Jersey et avoir stupéfié le monde politique en déclarant “Je suis un Américain gay”, Jim McGreevey est de retour en campagne électorale et se présente à la mairie de la deuxième plus grande ville de l’État.
McGreevey, un démocrate, est l’un des sept candidats dans une course non partisane pour succéder à Steven Fulop à la mairie de Jersey City, située juste en face de Manhattan, de l’autre côté du fleuve Hudson.
Il se présente, dit-il, parce qu’il craint que sa ville natale soit à un « point de basculement », avec des immeubles coûteux du centre-ville qui font grimper les prix du logement, des jeunes qui ont du mal à trouver un emploi et, selon lui, des résultats scolaires moins bons.
« Ce n’est pas un exercice cathartique », a déclaré McGreevey à l’Associated Press dans une interview avant les élections de mardi. “Je l’ai fait il y a longtemps. Cela s’est produit il y a plus de 20 ans. Il s’agit de rendre Jersey City meilleure. Améliorer les services. Équilibrer le budget. Répondre aux besoins de la famille.”
Les opposants de McGreevey comprennent deux membres du conseil municipal, un commissaire du comté d’Hudson, un officier de police municipal et l’ancien président du conseil scolaire de la ville. Fulop ne brigue pas un quatrième mandat.
Si aucun candidat n’obtient plus de 50 % des voix, un second tour aura lieu le 2 décembre.
Adversaire : je n’ai jamais eu à « démissionner en disgrâce »
La démission de McGreevey fait partie de la tradition politique du New Jersey.
Dans un discours télévisé le 12 août 2004, devant sa femme et ses parents, McGreevey a déclaré qu’il démissionnait parce qu’il avait eu une liaison extraconjugale avec un autre homme. Avec cette révélation, il est devenu le premier gouverneur ouvertement gay du pays.
Les circonstances de la sortie de McGreevey étaient plus compliquées que sa simple sortie. L’homme avec lequel McGreevey a travaillé était Golan Cipel, un ancien officier de la marine israélienne qu’il a nommé conseiller à la sécurité intérieure de l’État en 2002.
Cipel, qui a rencontré McGreevey en Israël et a travaillé comme agent de liaison avec la communauté juive pour sa campagne, n’était pas qualifié pour ce poste de 110 000 dollars par an, en partie parce que, en tant que citoyen israélien, il ne pouvait pas obtenir les autorisations de sécurité américaines requises.
Cipel a démissionné quelques mois après le début de son mandat et a menacé de poursuivre McGreevey pour harcèlement sexuel, ce qui a précipité la démission du gouverneur. Cipel a nié l’existence d’une liaison et a déclaré qu’il avait été victime des “avances sexuelles répétées” de McGreevey.
Certains des opposants de McGreevey à la mairie ont fait valoir que sa conduite en tant que gouverneur devrait le disqualifier parmi les électeurs. Un rival, James Solomon, membre du conseil municipal, a fait valoir que la candidature de McGreevey était une continuation de la corruption qui, selon lui, avait été infectée pendant son mandat de gouverneur.
Un autre rival, l’ancien président du conseil scolaire Mussab Ali, a déclaré lors d’un récent débat : “Je n’ai jamais eu l’expérience de devoir démissionner en disgrâce”.
“Mes adversaires pourraient être intéressés par ce qui s’est passé il y a 20 ans”, a déclaré McGreevey. “Aujourd’hui, les habitants de Jersey City s’inquiètent de leur loyer, ils s’inquiètent des projets d’éducation individuels de leurs enfants. Ils s’inquiètent de la saleté de la rue ou d’un bris d’égout dans la rue Montgomery.”
McGreevey : “Ce serait un excellent acte final”
Jersey City est l’endroit où le grand-père de McGreevey a déménagé après avoir quitté l’Irlande du Nord et où son père l’a emmené manger au VIP Diner – une capsule temporelle où les téléphones publics fonctionnent toujours.
Et ici, McGreevey, 68 ans, qui dirige désormais une organisation de réhabilitation de prisons à but non lucratif, veut mettre fin à sa carrière politique autrefois prometteuse en gérant une ville de près de 303 000 habitants et un budget municipal d’environ 700 millions de dollars.
“Ce serait un grand acte final”, a déclaré McGreevey, une épinglette du drapeau américain à son revers. « Et franchement, il faudra un certain temps à la ville pour arriver au bon endroit. »
McGreevey a déclaré qu’il avait depuis longtemps accepté de quitter la politique. Il a divorcé, a fréquenté un séminaire épiscopal, a obtenu une maîtrise en théologie, s’est porté volontaire dans une paroisse de Harlem et a entrepris des démarches pour devenir prêtre avant de se tourner vers des œuvres caritatives.
En tant que directeur exécutif de la New Jersey Reentry Corporation, basée à Jersey City, il a déclaré avoir constaté à quel point il est difficile pour les personnes anciennement incarcérées et les anciens combattants de trouver un logement et un emploi.
McGreevey a lancé sa campagne à Halloween 2023 et a publié une vidéo peu de temps après avoir reconnu son passé. Le titre : « Pour moi, la seconde chance est d’une importance capitale. »
Sa campagne présente des parallèles avec celle d’un autre ancien gouverneur à la recherche d’une seconde chance. L’ancien gouverneur de New York, Andrew Cuomo, qui a démissionné après avoir été accusé de harcèlement sexuel, est candidat à la mairie de la ville voisine de New York.
McGreevey : « J’aime davantage les gens. » “J’aime beaucoup moins la politique”
McGreevey a déclaré que son absence de la vie publique lui a donné une perspective sur la façon dont la politique a changé et est devenue plus polarisée.
Ancien procureur et chef de la commission des libérations conditionnelles de l’État, McGreevey est entré en politique en 1990 en tant que membre de l’Assemblée de l’État. Avant de devenir gouverneur en 2002, il était maire du canton de Woodbridge, une banlieue d’environ 103 000 habitants.
“Quand j’étais un jeune représentant, nous nous sommes battus durement pour les démocrates, mais après mon élection, nous avons travaillé avec les démocrates et les républicains au sein de comités et sur la législation”, a déclaré McGreevey. « À mon avis, presque tout aujourd’hui, qu’il s’agisse d’une ville, d’un État ou d’une nation, est vu à travers une lentille politique plutôt que gouvernementale. »
Vingt ans de distance ont également changé McGreevey, dit-il.
“J’aime plus les gens. J’aime beaucoup moins la politique”, a-t-il déclaré.
La question de savoir s’il y a suffisamment de personnes comme McGreevey et ses politiques pour lui donner cette seconde chance deviendra plus claire dans les semaines à venir.
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