WASHINGTON – Pendant de nombreuses années, les scientifiques américains et chinois ont travaillé côte à côte sur des technologies de pointe grâce à une recherche ouverte, où les résultats sont librement partagés et accessibles à tous. Mais cette ouverture, une pratique de longue date visant à faire progresser les connaissances, suscite des inquiétudes chez certains législateurs américains.
Ils craignent que la Chine – désormais considérée comme le principal concurrent de la domination militaire américaine – exploite la recherche ouverte pour rattraper les États-Unis en matière de technologie militaire et même prendre un avantage. Et ils appellent à l’action.
“Pendant trop longtemps, nos adversaires ont exploité les collèges et universités américains pour faire avancer leurs intérêts, mettant ainsi en danger notre sécurité nationale et notre innovation”, a déclaré le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas et président de la commission sénatoriale du renseignement. Il a promulgué une législation visant à imposer de nouvelles restrictions aux collaborations de recherche financées par le gouvernement avec des universitaires de plusieurs institutions chinoises qui travaillent avec l’armée chinoise, ainsi qu’avec des institutions d’autres pays jugées hostiles aux intérêts américains.
Le comité spécial de la Chambre des représentants du Parti communiste chinois met l’accent sur la protection de la recherche américaine, accusant Pékin d’utiliser la recherche ouverte comme une arme en la transformant en un « vivier de talents étrangers et de modernisation militaire ».
Les inquiétudes croissantes au Capitole menacent de détruire deux générations de liens universitaires étroits entre les deux pays, alors même que les droits de douane et les barrières commerciales séparent les deux plus grandes économies du monde. La relation est passée de l’engagement à la concurrence, voire à l’hostilité pure et simple.
« Les adversaires étrangers exploitent de plus en plus l’environnement ouvert et collaboratif des institutions universitaires américaines à leur propre avantage », a déclaré James Cangialosi, directeur du Centre national de contre-espionnage et de sécurité, qui a publié en août un bulletin appelant les universités à faire davantage pour protéger la recherche des ingérences étrangères.
Rien qu’en septembre, le comité de la Chambre a publié trois rapports. Ils ont chacun ciblé des recherches financées par le Pentagone et impliquant des scientifiques chinois affiliés à l’armée ; des instituts conjoints américano-chinois qui forment des talents STEM pour la Chine ; et les politiques de visa qui ont permis aux étudiants chinois ayant des relations militaires de poursuivre des études de doctorat. programmes dans les universités américaines. Les rapports recommandent davantage de lois pour protéger la recherche américaine, des exigences de visa plus strictes pour contrôler les étudiants et les scientifiques chinois, et la fin des partenariats universitaires qui pourraient être abusés pour renforcer la puissance militaire de la Chine.
Des liens étroits entre la recherche chinoise et américaine
Selon un rapport du groupe de renseignement privé américain Strider Technologies, plus de 500 universités et instituts américains ont collaboré avec des chercheurs militaires chinois ces dernières années, aidant Pékin à développer des technologies avancées pour des applications militaires, telles que les communications anti-brouillage et les véhicules hypersoniques.
Malgré les efforts du gouvernement américain ces dernières années pour mettre en place des garde-fous afin d’empêcher une telle coopération de renforcer les capacités militaires de la Chine, cette pratique est toujours répandue, selon Strider, basé à Salt Lake City, dans l’Utah.
Le rapport a identifié près de 2 500 publications produites en 2024 grâce à des collaborations entre des entreprises américaines et des instituts de recherche chinois affiliés à l’armée sur la recherche STEM couvrant la physique, l’ingénierie, la science des matériaux, l’informatique, la biologie, la médecine et la géologie. Même si ce nombre a culminé à plus de 3 500 en 2019, avant l’entrée en vigueur de nouvelles mesures restrictives, le niveau de coopération reste élevé, indique le rapport.
Cette collaboration facilite non seulement le « transfert illicite potentiel de connaissances », mais soutient également les « efforts dirigés par l’État chinois pour recruter les meilleurs talents internationaux, souvent au détriment des intérêts nationaux américains », indique le rapport.
Les pays étrangers peuvent exploiter la recherche américaine en volant des secrets pour les utiliser dans des environnements militaires et commerciaux, en débauchant des chercheurs talentueux pour des entreprises et des universités étrangères et en recrutant des étudiants et des chercheurs comme espions potentiels, affirment les autorités.
Favoriser un climat de recherche universitaire solide nécessite un financement et un soutien à long terme. Mais voler les fruits de ce travail peut être aussi simple que de pirater un réseau universitaire, d’embaucher des chercheurs ou de reprendre la recherche elle-même. C’est pourquoi les autorités estiment que c’est si tentant pour les adversaires américains qui cherchent à exploiter les institutions et la recherche américaines.
Le dernier rapport d’évaluation des menaces du Département de la Sécurité intérieure souligne les inquiétudes selon lesquelles les adversaires américains – et la Chine en particulier – cherchent à acquérir illégalement la technologie américaine. Les autorités affirment que la Chine cherche à voler des technologies militaires et informatiques qui pourraient donner un avantage aux États-Unis, ainsi que les dernières innovations commerciales.
L’industrie cherche un équilibre
Abigail Coplin, professeur adjoint de sociologie et de science, technologie et société au Vassar College, a déclaré qu’il existe déjà des garde-fous pour la recherche financée par le gouvernement fédéral afin de protéger les informations classifiées et tout ce qui est jugé sensible.
Elle a également déclaré que la recherche ouverte était bénéfique dans les deux sens et profitait également aux États-Unis, et que les restrictions pourraient être contre-productives en décourageant les talents.
« Les intérêts de sécurité nationale et la compétitivité économique des États-Unis seraient mieux servis en continuant – voire en augmentant – le financement de la recherche plutôt qu’en imposant des restrictions coûteuses à la recherche », a déclaré Coplin.
Arnie Bellini, entrepreneur et investisseur technologique, a également déclaré que les efforts visant à protéger la recherche américaine pourraient étouffer les progrès s’ils allaient trop loin et empêcheraient les universités ou les startups américaines de partager des informations sur les technologies nouvelles et émergentes. Suivre le rythme de la Chine nécessitera également des investissements majeurs dans la protection de l’innovation, a déclaré Bellini, qui a récemment fait un don de 40 millions de dollars pour créer une nouvelle école de recherche sur la cybersécurité et l’IA à l’Université de Floride du Sud.
Bellini a déclaré qu’il était essentiel de promouvoir la recherche et le développement sans révéler les secrets de l’Amérique à ses ennemis. « Aux États-Unis, nos frontières numériques sont désormais assiégées – et les entreprises de toutes tailles sont, à juste titre, inquiètes », a déclaré Bellini.
Selon le ministère de la Justice, environ 80 % de toutes les affaires d’espionnage économique poursuivies aux États-Unis impliquent des actes suspectés qui pourraient profiter à la Chine.
Certains membres du Congrès ont fait pression pour rétablir un programme du ministère de la Justice créé sous la première administration Trump et visant à enquêter sur l’espionnage intellectuel chinois. La soi-disant « Initiative chinoise » a pris fin en 2022 après que les critiques ont déclaré qu’elle n’avait pas réussi à résoudre le problème malgré la propagation de stéréotypes racistes sur les universitaires américains d’origine asiatique.
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