À l’approche de la Journée mondiale des réfugiés, le 20 juin, les membres de l’équipe olympique des réfugiés partageront leurs histoires lors d’une série d’événements alors qu’ils se préparent pour les Jeux de Tokyo. La série commence avec la coureuse de 1 500 m Anjelina Nadai Lohalith.
Confirmation mardi dernier qu’Anjelina Nadai Lohalith avait été sélectionnée dans l’équipe olympique des réfugiés pour une deuxième édition consécutive des Jeux – et la coureuse de 1 500 m de 28 ans a marqué l’occasion avec beaucoup de “musique et de danse” lors de son camp d’entraînement de Ngong au Kenya.
Mais chaque jour l’attend maintenant un moment encore plus significatif alors qu’elle se prépare à retrouver la famille qu’elle a laissée derrière elle lorsqu’elle a fui son village de guerre au Soudan du Sud à l’âge de neuf ans, pour se diriger vers le vaste camp de réfugiés de Kakuma, dans le nord du Kenya – où son père et sa mère sont eux-mêmes récemment arrivés.
Ce sera la première fois qu’elle verra ses parents depuis le jour où elle et sa tante sont montées à bord d’un camion de restauration des Nations Unies qui a été traumatisé par une guerre civile qui a finalement pris fin en 2005, trois ans après son arrivée dans son nouveau domicile.
Lohalith, lors d’un appel Zoom depuis son centre de formation, a rappelé comment la guerre a éclaté dans son village.
“Nous avons couru jusqu’au village le plus proche et avons dormi la nuit dans la brousse. Nous voulions retourner dans notre village pour chercher de la nourriture et tout ce que nous avions laissé derrière nous. C’était vraiment une urgence et nous n’avions presque rien avec nous.
« Mais on nous a dit que nous ne pouvions pas rentrer parce que les soldats occupaient notre village et qu’autour du village il y avait ce qu’ils appelaient des « armes souterraines, qui étaient des mines terrestres. Ce n’était pas sûr ».
“Le bus de l’ONU est arrivé avec de la nourriture, alors j’ai pu sortir avec ma tante. Je pensais que ma famille allait me poursuivre. Mais ils ne sont pas venus.”
Le « souhait le plus cher » de Lohalith
Lohalith est restée depuis qu’elle a fait partie de l’équipe olympique des réfugiés pour les Jeux de Rio 2016 comme l’une des cinq athlètes sur piste dont le « rêve » était d’aider un jour ses parents.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle pensait de la perspective de la rencontrer après si longtemps, elle a fait une pause quelques instants avant de répondre : “C’est mon souhait le plus cher.”
Elle a ajouté : “Cela me rend tellement heureuse que mes parents soient maintenant dans le camp. Bientôt, nous aurons une fête de bienvenue !”
Cependant, sa mère et son père ont déjà rencontré leur petit-fils pour la première fois, Jayden Luis Monutore, le fils de Lohalith, âgé de quatre ans.
Kakuma a été précédé dans la mort par d’autres membres de sa famille, dont une autre de ses tantes et un cousin, et ils ont aidé à s’occuper de Jayden – déjà un coureur naturel après sa fière mère – pendant qu’elle s’entraînait pour faire partie de l’équipe de Rio 2016.
« Mes parents ne savent rien de ma course à pied », a-t-elle déclaré. “Ils ne connaissent que ma scolarité. Je pense qu’il leur sera difficile de comprendre les Jeux olympiques. Ils n’en savent rien.”
Anjelina Nadai Lohalith s’entraîne au Centre des athlètes réfugiés à Ngong (© AFP / Getty Images)
Lohalith a parlé dans le passé de la façon dont Tegla Loroupe, ancienne détentrice du record du monde de marathon au Kenya et triple vainqueur de la moitié du monde, est venue au camp de Kakuma dans le cadre du travail de sa Fondation pour la paix et a organisé des courses judiciaires en 2015 pour identifier ceux qui pourraient participer aux Jeux olympiques.
À l’époque, Lohalith ne connaissait rien à l’athlétisme international, mais comme son fils, elle était une coureuse naturelle depuis aussi longtemps qu’elle se souvienne.
“Partout où j’allais, je courais”, se souvient-elle. « Quand j’allais chercher quelque chose pour ma mère, je courais toujours parce que je ne voulais pas me faire frapper !
“J’adorais courir sans raison, mais je ne connaissais rien à la course jusqu’à ce que Tegla vienne au camp. Je ne savais pas qui elle était – j’ai découvert ses médailles et son record du monde seulement plus tard.”
À Rio, Lohalith a couru en 4:47,38 lors de son premier 1 500 m. Deux ans plus tard, elle a réduit ce temps à 4:33,54 aux Championnats du monde d’athlétisme à Londres.
Elle souhaitait poursuivre sa carrière internationale en participant aux Championnats du monde de Doha 2019. “Je voulais aller à Doha, mais c’était juste après un congé de maternité et je n’ai tout simplement pas pu y venir”, a-t-elle déclaré. “Ce n’était pas mon heure d’y aller. Mais maintenant je retourne aux Jeux olympiques !
“Je n’étais pas sûr de faire partie de l’équipe. J’étais nerveux. Je suis tellement heureux d’aller à Tokyo.”
Une autre chance
L’une des raisons de son incertitude était les difficultés que la pandémie avait imposées à son programme d’entraînement, qui a été retardé d’un an à l’approche des Jeux olympiques.
“Nous nous sommes entraînés très dur pour les Jeux olympiques. En 2020, nous étions très bons, très confiants. J’avais l’impression que nous étions en forme pour les demi-finales”, a-t-elle déclaré.
“Ensuite, c’était très difficile, nous avons dû retourner au camp et essayer de nous entraîner là-bas, mais on ne pouvait pas s’entraîner en grands groupes. Et il faisait très chaud – nous nous sommes entraînés à cinq heures du matin, mais nous avons raté les installations du camp d’entraînement.
“Tegla a été très encourageante, elle nous a donné des délais à notre retour au camp. Elle a dit : ‘Ça va être difficile, mais tu dois essayer de t’y tenir. Ça va être difficile, mais tu peux le faire.’
Dans le cas de Lohalith, Loroupe avait raison.
«Je peux dire que je me sens tellement bien», a déclaré la future double olympienne. “Je suis vraiment honoré, mais ce n’était pas quelque chose auquel je m’attendais. Je suis tellement heureux d’avoir une autre chance et je veux juste améliorer mon meilleur temps.”
“Les gens du monde entier veulent avoir cette chance, mais c’est quelque chose que nous ne pouvons pas tous faire. C’est très difficile. C’est pourquoi ils ont utilisé une sorte de critères pour sélectionner les athlètes.
“Avant Rio, au camp, on nous disait que peut-être une personne pourrait avoir de la chance. Mais dans mon équipe, nous avons tous les six eu de la chance d’être sélectionnés. Maintenant, le nombre a été réduit de moitié. Il y a plus de compétition maintenant et c’est pourquoi ils ont fait autant d’essais.”
Anjelina Nadai Lohalith en action aux Jeux olympiques de Rio 2016 (© AFP / Getty Images)
Depuis son arrivée au Kenya, Lohalith a appris à parler couramment l’anglais. Lorsqu’on lui a demandé comment elle avait réussi à maîtriser ce langage, elle a répondu : “Je lisais juste. J’aime lire des romans – des romans d’amour, des livres inspirants. L’un de mes auteurs préférés est Nelson Mandela.”
Felicite Rwemarika, membre du Comité international olympique rwandais, a récemment décrit comment elle avait été forcée de fuir son domicile lorsque des membres de la tribu Tutsi ont été massacrés en 1959, ajoutant que lors de son voyage ultérieur en Ouganda et au Burundi, sa famille avait été traitée avec suspicion et avait modifié l’accès aux signes vitaux pour que son nom change.
Comment l’expérience de Lohalith en tant que réfugié dans un pays étranger se compare-t-elle ?
“Je n’ai pas connu ce genre de problème”, a-t-elle déclaré. “Pas tellement. Nous sommes dans le camp la plupart du temps. Nous et les Kenyans, la plupart du temps, nous sommes pareils avec notre apparence faciale.
« Cela arrive parfois lorsque vous rencontrez quelques personnes, mais seulement quelques-unes.
“Vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’ils parlent à 100 % de réfugiés dans un autre pays. Tout le monde ne peut pas voir ce que vous vivez. Ils ne peuvent pas le comprendre. Certains seront négatifs. Lorsque vous vous présentez comme réfugié, ils voient une expression sur votre visage. Nous devons simplement comprendre, nous n’avons pas le choix.
“Nous espérons que les autres verront que nous aimons les gens normaux.”
Le pouvoir du sport
En plus de visiter Rio et Londres, Lohalith s’est rendue en Ouganda et au Canada, où elle a assisté au Sommet One Young World à Ottawa, un forum mondial permettant aux jeunes leaders de discuter des problèmes mondiaux.
«J’aime beaucoup voyager», dit-elle. “Cela fait partie de ma passion : voyager pour voir le monde. Quand j’étais jeune, je me suis toujours dit qu’un jour, on ferait le tour du monde en avion. Mais je n’ai jamais eu la moindre idée de ce que je ferais ni de comment cela pourrait se produire.
“Mais maintenant, mon rêve est devenu réalité. C’est le sport qui m’a aidé à voyager.
“En courant, j’ai pu rencontrer plus de gens, des gens qui ont pu participer à des courses internationales. Je me sens tellement bien quand je ressens autant d’amis d’autres pays.
“Quand je participe à des compétitions, je rencontre des gens, je me fais des amis et nous restons en contact. Je suis toujours heureux et honoré de construire ce genre de relation avec les gens.
“Non seulement les gens participent à des compétitions, mais ils se font aussi des amis dans différents pays. C’est quelque chose de vraiment formidable pour moi. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le sport est si important : il peut aussi rassembler les gens.”
Mais pour le moment, Lohalith tourne à nouveau son regard vers l’arène olympique.
Lorsqu’on lui a demandé quand elle était allée au Japon, elle a soudainement ri et s’est exclamée : “Je m’en fiche quand j’y vais ! J’y vais !”
Mike Rowbottom pour World Athletics
