WELLINGTON – La disparition d’un père néo-zélandais avec ses enfants dans une forêt pendant plusieurs années avant d’être découvert et abattu par la police a incité le gouvernement à lancer une enquête approfondie sur la manière dont les autorités ont traité l’affaire.
L’enquête publique, qui est une enquête formelle et indépendante sur des questions d’importance significative en Nouvelle-Zélande, examinera “si les agences gouvernementales ont pris toutes les mesures possibles pour protéger la sécurité et le bien-être” des enfants de Tom Phillips, a déclaré jeudi la procureure générale Judith Collins.
Cette annonce fait suite à l’indignation suscitée en Nouvelle-Zélande par la façon dont un père impliqué dans une procédure judiciaire a été autorisé à échapper aux autorités pendant des années, tout en forçant ses enfants à vivre dans des conditions difficiles dans une campagne reculée, sans accès aux soins de santé ni à l’éducation.
Phillips a disparu en décembre 2021 avec ses trois enfants, alors âgés de 5, 7 et 8 ans, de Marokopa, une petite commune rurale de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Les enfants ont été retrouvés dans un camp de fortune en septembre de cette année, quelques heures après que leur père ait été tué par la police à la suite d’un vol. Lors de l’affrontement, un policier a reçu une balle dans la tête et a été grièvement blessé.
L’enquête examinera les autorités
La saga a commencé bien avant que la famille Phillips ne soit connue du public pour la première fois en 2021. Les enfants faisaient l’objet d’une procédure devant le tribunal de la famille pour leur garde depuis 2018, selon un document gouvernemental décrivant les termes de la nouvelle enquête.
La période précédant la disparition de la famille sera examinée par l’enquête, qui devra décider si les autorités ont fait tout leur possible pour empêcher la disparition des enfants. Les observations de Phillips, qui avait commis des vols alors qu’il se cachait avec les enfants, le plaçaient continuellement près de l’endroit où il avait disparu.
Cela a soulevé des questions en Nouvelle-Zélande sur l’ampleur et la rigueur des efforts de recherche des forces de l’ordre au cours des trois années et demie qui ont suivi la disparition. Il était clair “que la sécurité et le bien-être des enfants restaient menacés, surtout compte tenu du temps qui s’était écoulé depuis leur première disparition”, indique le document ouvrant l’enquête.
L’enquête sera menée par Simon Moore, un avocat de renom et ancien juge de la Haute Cour. Un rapport final devrait être remis en juillet 2026, dans lequel Moore devra décider si les agences gouvernementales ont collaboré de manière adéquate avec le tribunal de la famille et ont pris toutes les mesures possibles pour retrouver et récupérer les enfants.
La famille avait déjà disparu.
L’examen minutieux des actions des autorités était dû en partie au fait que Phillips avait disparu plus tôt avec ses enfants.
Trois mois avant la disparition de la famille en décembre 2021, Phillips a déclenché une recherche massive et fait la une des journaux nationaux lorsque son camion a été retrouvé sur une plage sans aucune trace de lui ou des enfants.
Les autorités ont conclu que la famille s’était noyée lorsque Phillips est réapparu des bois trois semaines plus tard avec les enfants, affirmant qu’ils campaient. Il devait faire face à des poursuites judiciaires pour gaspillage des ressources de la police lorsqu’il a de nouveau disparu.
Cette fois, il n’est pas revenu.
Le secret entoure l’épisode.
Une fusillade tôt le matin en septembre a mis fin à cette longue épreuve. Phillips et l’un de ses fils ont été arrêtés par un policier alors qu’ils fuyaient un vol dans un magasin de fournitures agricoles à Waitomo, une petite ville de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Le policier a été abattu à bout portant. Il a survécu mais nécessiterait une série d’interventions chirurgicales, ont indiqué les autorités.
D’autres agents sont arrivés et Phillips a été mortellement abattu. Le garçon qui l’accompagnait a été arrêté et a ensuite aidé les autorités à trouver le camp où attendaient les autres enfants.
La cachette des effets personnels comprenait des armes, ont indiqué les autorités. Les photos publiées par les forces de l’ordre des camps que la famille avait utilisés montraient des camps sombres et sordides.
Les autorités n’ont pas fourni de détails sur l’endroit où se trouvent actuellement les enfants, invoquant leur besoin d’intimité.
Les ordonnances des juges imposées depuis la récupération des enfants ont interdit aux médias de rapporter certains détails de l’affaire. Certains médias nationaux contestent ces condamnations devant les tribunaux.
Le secret entourant ce que savaient les autorités et les mesures qu’elles ont prises a conduit à des appels croissants à des enquêtes.
L’affaire a touché la Nouvelle-Zélande
Les questions sur les actions des responsables ont déclenché un débat houleux en Nouvelle-Zélande et ont fait la une des journaux du monde entier, avec un documentaire sur l’affaire en cours de production et des journalistes convergeant vers la petite ville où vivait la famille.
Les médias se demandent pourquoi la police a demandé l’aide du public pour retrouver la famille seulement longtemps après leur disparition, lorsque Phillips a été accusé d’avoir commis un vol à main armée.
Après cela, les autorités ont périodiquement exhorté les personnes qui savaient où se trouvait la famille à se manifester, offrant même une récompense importante qui n’a jamais été perçue.
La police pensait que Phillips était aidé par d’autres personnes dans la région et les efforts se poursuivent pour identifier ses éventuels complices.
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