Au fin fond de l’Amazonie, les femmes indigènes disent avoir peur de tomber enceinte. Les rivières qui constituaient autrefois l’élément vital de leur peuple transportent désormais du mercure provenant de l’exploitation illégale de l’or, mettant ainsi en danger la santé des enfants à naître.
“Le lait maternel n’est plus fiable”, a déclaré Alessandra Korap, une chef de la tribu Munduruku.
À Sai Cinza, une communauté Munduruku entourée d’activités minières illégales, la famille de Rany Ketlen, trois ans, a du mal à comprendre pourquoi elle ne peut jamais lever la tête et souffre de spasmes musculaires.
Les scientifiques pourraient bientôt avoir une réponse. Rany fait partie des 36 personnes au moins dans la région, pour la plupart des enfants, souffrant de troubles neurologiques qui ne peuvent être expliqués par des tests génétiques, selon les données préliminaires d’une étude révolutionnaire sur les effets de la contamination au mercure.
Même si les scientifiques ont mis en garde contre les risques que le mercure pourrait présenter pour les enfants indigènes d’Amazonie, aucun d’entre eux n’a trouvé de lien de causalité avec le handicap dans leurs communautés, ce que cette étude pourrait bientôt faire.
Mangez du poisson empoisonné au mercure ou ayez faim
Le père de Rany, Rosielton Saw, a travaillé pendant des années comme mineur près de leur village, suivant les traces de son père Rosenildo.
Assis dans la maison en bois d’une chambre de la famille, le vieil homme a déclaré qu’il savait que le mercure qu’ils utilisaient était dangereux.
Mais extraire environ 30 grammes d’or par semaine est juste « assez pour nous nourrir », a déclaré Rosenildo Saw.
La famille mange régulièrement du Surubim, un poisson carnivore qui accumule du mercure dans le biome fluvial. Rany Ketlen, qui souffre de graves difficultés de déglutition, boit le bouillon de poisson.
Ces dernières années, les autorités sanitaires de l’État ont signalé que des dizaines d’autres patients dans la région souffraient de maladies similaires. Cependant, le manque de tests et d’accès aux soins médicaux rend difficile l’établissement d’une image complète du problème ou la détermination des causes exactes.
Aujourd’hui, dans le cadre d’une étude pluriannuelle qui devrait s’achever d’ici la fin de 2026, les chercheurs collectent des données sur les problèmes neurologiques connus pour être liés à l’empoisonnement au mercure – depuis les malformations cérébrales aiguës jusqu’aux problèmes de mémoire.
Les scientifiques impliqués dans la dernière étude non publiée, soutenue par l’institut de santé le plus important du Brésil, ont déclaré que l’un des principaux suspects était le mercure qui s’infiltrait dans les cours d’eau après que les mineurs l’aient utilisé pour séquestrer de minuscules grains d’or sur les berges des rivières – un commerce largement illégal stimulé par les prix record du métal précieux.
Le mercure a contaminé les poissons de rivière, un régime alimentaire de base pour les communautés autochtones, et s’est accumulé dans le placenta des femmes, le lait maternel et leur progéniture à des niveaux inquiétants, souvent deux ou trois fois supérieurs à la limite dangereuse pour les femmes enceintes.
Le chef Zildomar Munduruku, qui est également infirmier, a déclaré qu’il ne pouvait pas dire à son peuple d’arrêter de manger du poisson malgré les instructions des autorités sanitaires.
« Si nous suivons leurs règles, nous mourrons de faim », a-t-il déclaré.
Même si l’exploitation minière s’arrête, le mercure restera
Loin en aval de Sai Cinza, les diplomates et les dirigeants mondiaux se réunissent en Amazonie le mois prochain pour le sommet des Nations Unies sur le climat, connu sous le nom de COP30. Les organisateurs brésiliens l’ont baptisée « Forest COP », attirant l’attention du monde entier sur les menaces qui pèsent sur les forêts tropicales humides et leurs habitants, telles que l’exploitation minière illégale dans la région.
Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva a chassé des milliers de mineurs des terres indigènes depuis son retour au pouvoir en 2023. Mais le mercure restant ne peut être décomposé car il circule dans l’air, l’eau et le sol, créant une crise sanitaire permanente.
Le gouvernement brésilien a renforcé la surveillance des niveaux de mercure dans le territoire indigène Munduruku, formé les responsables de la santé publique à reconnaître les premiers signes d’empoisonnement au mercure et investi dans des sources d’eau potable pour les communautés isolées, a indiqué le ministère de la Santé dans un communiqué.
Même si “l’exploitation de l’or en Amazonie devait cesser complètement, le mercure déposé resterait encore pendant plusieurs décennies”, a déclaré Paulo Basta, chercheur à l’institut de santé publique Fiocruz qui étudie la pollution au mercure chez les peuples autochtones depuis plus de trois décennies.
Des articles, des entretiens et de nouvelles données examinées par Reuters suggèrent que la crise humanitaire déclenchée par l’exploitation minière illégale aura des conséquences durables sur les générations actuelles et futures des communautés autochtones d’Amazonie.
Une étude réalisée en 2021 par Basta et ses collègues a révélé que 10 des 15 mères testées dans trois villages de Munduruku présentaient des niveaux de mercure élevés. Une étude précédente avait révélé que 12 personnes sur 13 dans un village Yanomami où l’exploitation minière était répandue avaient des niveaux dangereux de mercure dans le sang. Presque tous les 546 cas enregistrés qui figuraient dans les bases de données gouvernementales en mars 2025 ont été collectés par Basta et son équipe.
“Ce n’est que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Basta. Les régions de Munduruku, Yanomami et Kayapó abritent des dizaines de milliers de personnes susceptibles d’être contaminées par le mercure.
Prouver la cause n’est pas facile
Avec l’étude actuellement en cours, l’équipe de Basta vise à fournir un chaînon manquant crucial dans le puzzle : la preuve que le mercure provoque un handicap. Ils accompagnent 176 femmes enceintes pour tester leurs bébés dans leurs premières années de vie.
À Sai Cinza, où vivent Rany Ketlen et sa famille, les données préliminaires des chercheurs ont montré que les mères participant à l’étude avaient, en moyenne, des niveaux de mercure cinq fois supérieurs à ce que le ministère brésilien de la Santé considère comme sûr, et que leurs bébés avaient des niveaux de mercure trois fois plus élevés. La sœur de Rany Ketlen, Raylene, âgée d’un an, en fait partie, même si elle n’a montré aucun symptôme jusqu’à présent.
“Cette maladie du mercure, si vous ne la cherchez pas, vous ne la trouverez pas”, a déclaré Cleidiane Carvalho, une infirmière qui a entrepris il y a des années de mettre en relation les chercheurs avec les enfants autochtones malades qu’elle a rencontrés. Sans ses études, craignait-elle, la crise serait « passée sous silence et négligée à jamais ».
Cependant, prouver un lien de causalité avec la contamination au mercure s’est avéré difficile.
Les chercheurs de la Fiocruz ont découvert que les communautés autochtones manquent souvent de soins de santé de base et sont vulnérables à diverses maladies infectieuses, autant de causes potentielles de problèmes neurologiques. Dans les petites communautés autochtones, les mariages entre parents proches sont également plus fréquents, ce qui peut entraîner des troubles génétiques.
Il est probable que le mercure soit l’une des causes des plaintes chez les 36 patients qui ne présentaient pas de maladie génétique héréditaire, mais cela n’exclut pas d’autres facteurs, a déclaré Fernando Kok, généticien à l’Université de Sao Paulo qui travaille sur l’étude Fiocruz.
Les études qui détectent le mercure dans le corps humain sont comme des instantanés du régime alimentaire actuel d’un patient et ne peuvent donc pas à elles seules prouver qu’une contamination antérieure est la cause de problèmes neurologiques.
“C’est un crime parfait car il ne laisse aucune trace”, a déclaré Kok.
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