Ce qui est considéré comme la plus grande toile d’araignée connue au monde, abritant des dizaines de milliers d’arachnides, a été découverte dans une grotte à la frontière entre l’Albanie et la Grèce.
Après que des chercheurs ont publié leurs découvertes sur deux espèces différentes d’araignées cohabitant pacifiquement dans une colonie géante située dans une grotte sombre et riche en soufre, la biologiste évolutionniste Lena Grinsted a comparé cet événement “extrêmement rare” aux humains vivant dans un immeuble.
“Quand j’ai vu cette étude, j’ai été vraiment enthousiasmé parce que… la vie en groupe est vraiment rare chez les araignées”, a déclaré le Dr Grinsted, maître de conférences à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni, à l’Associated Press. “Le fait qu’il y ait cette énorme colonie d’araignées vivant dans un endroit que personne n’avait remarqué auparavant, je trouve extrêmement excitant.”
Les résultats de l’étude, publiés le mois dernier dans la revue Subterranean Biology, se sont rapidement répandus en ligne grâce aux images saisissantes de la toile d’araignée géante de 1 140 pieds carrés, une étendue épaisse d’un tapis s’étendant le long d’un mur de passage étroit à l’intérieur de la grotte de soufre, qui s’étend en Albanie depuis son entrée en Grèce.
Le pire cauchemar de cet arachnophobe a rapidement été qualifié de « plus grande toile d’araignée du monde ».
Mais la chose la plus surprenante à propos de la colonie d’araignées, qui compte environ 110 000 araignées, était moins liée à sa taille qu’à ce que les scientifiques ont découvert à l’intérieur de l’énorme masse de toiles en forme d’entonnoir.
Deux espèces différentes d’araignées (environ 69 000 Tegenaria domestica, ou araignée domestique commune, et 42 000 Prinerigone vagans) vivaient côte à côte et prospéraient. Ce comportement, qui n’avait jamais été observé auparavant, a surpris les scientifiques puisque normalement la plus grande araignée domestique se nourrit de sa plus petite voisine.
“Très souvent, si vous avez des araignées dans les parages, elles se battent et finissent par se manger”, a déclaré le Dr Grinsted, qui n’a pas participé à l’étude de la grotte mais qui a mené des recherches approfondies sur les araignées. “Parfois, nous pouvons constater que s’il y a une abondance de nourriture, ils deviennent un peu moins agressifs.”
Source de nourriture abondante
Les scientifiques souhaitent comprendre comment et pourquoi les deux espèces en sont venues à coexister pacifiquement dans une « zone constamment sombre » à environ 50 mètres (164 pieds) de l’entrée de la grotte, creusée par les eaux de la rivière Sarandaporo pour former le canyon Vromoner.
Une partie de la réponse, suggère la recherche, pourrait résider dans la combinaison des quelque 2,4 millions de moustiques qui bourdonnent autour de la colonie d’araignées, un « essaim inhabituellement dense » qui fournit une source constante de nourriture dans un environnement qui autrement serait pauvre en prédateurs. Les scientifiques pensent également que ce mode de vie amical pourrait être dû au fait que l’obscurité altère la vision des araignées.
Cependant, le Dr Grinsted dit qu’il est plus probable que les plus grandes araignées aient évolué ou se soient simplement habituées à répondre aux signaux vibratoires lorsque de petites mouches atterrissent sur leur toile de soie, et qu’elles ne pourraient pas attaquer autrement.
“Les araignées, en général, ne sont pas particulièrement douées pour voir les choses… et cela inclut ces deux espèces”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que les deux espèces pourraient coopérer “dans une certaine mesure dans la construction de toiles… mais je pense qu’il est très peu probable qu’elles coopèrent dans autre chose comme capturer des proies, prendre soin des jeunes ou prendre soin des bébés de l’autre”.
Le Dr Grinsted établit des parallèles entre la cohabitation des araignées et la façon dont les humains ont tendance à coexister dans des immeubles.
“Vous êtes très heureux de partager les escaliers et l’ascenseur”, a-t-il déclaré. “Mais si quelqu’un entre dans votre salon et que vous ne l’avez pas invité, vous serez agressif envers lui.”
Il a ajouté que si de nombreuses araignées sont « généralement solitaires, très agressives » envers les autres créatures, la cohabitation de deux espèces est « relativement courante » une fois que les araignées ont développé la capacité de vivre en groupe.
“Mais encore une fois, parce que ces deux espèces n’ont jamais été trouvées vivant ensemble et qu’elles n’ont jamais été trouvées vivant en groupe, cela rend les choses particulièrement excitantes”, a-t-il déclaré.
“Le réseau est dense, comme une couverture”
Le Dr Blerina Vrenozi, biologiste et zoologiste à l’Université de Tirana en Albanie, co-auteur du document de recherche, a déclaré à l’AP que les expéditions de cette année ont permis de comprendre “comment ce mystère existait là-bas”.
“L’ADN est intéressant car il révèle que les espèces qui vivent à l’intérieur de la grotte sont différentes de celles qui vivent à l’extérieur de la grotte”, a-t-il déclaré. “C’est donc la même espèce, mais avec un ADN différent.”
Le gigantesque réseau de la colonie de grottes a été observé pour la première fois en 2021 par une équipe de spéléologues tchèques dirigée par Marek Audy. Un an plus tard, l’équipe tchèque a été élargie pour inclure des scientifiques de plusieurs universités, ce qui a donné lieu à un article scientifique récemment publié.
“La toile est dense ; elle ressemble plus à une couverture, et lorsqu’il y a un danger, la femelle rampe en arrière et se cache, et aucune créature d’ordre supérieur ne peut la sortir de là”, a déclaré Audy. “Les araignées des cavernes pondent environ un tiers d’œufs par rapport aux araignées qui vivent à l’extérieur. Parce qu’elles sont sûres d’y élever leurs petits… elles peuvent donc se permettre de pondre moins d’œufs.”
Audy a ajouté que la grotte, qui abrite également de grandes colonies de chauves-souris, se nourrit également de l’abondance de moustiques dans l’espace sombre et humide. « Là-bas, les araignées et les chauves-souris font constamment la fête », a-t-il déclaré.
Environnement apparemment idéal
L’étude a noté que la méthodologie utilisée pourrait « légèrement surestimer » le nombre total de la population d’araignées dans la colonie, car certaines toiles en entonnoir peuvent être abandonnées ou inoccupées. Cependant, d’autres experts conviennent que les nouvelles recherches passionnantes de l’équipe pourraient offrir des indices évolutifs plus larges et méritent une étude plus approfondie.
Le Dr Sara Goodacre, professeur de biologie évolutive et de génétique à l’École des sciences de la vie de l’Université de Nottingham au Royaume-Uni, affirme que ces types de projets de recherche aident à ouvrir la voie à davantage d’études qui pourraient s’avérer « fondamentales pour notre compréhension des forces qui façonnent le monde qui nous entoure, qu’elles ressemblent ou non à des araignées ».
“La sélection naturelle favorisera les ‘meilleures’ stratégies… la ‘stratégie gagnante’, quelle qu’elle soit”, a-t-il déclaré. “Je suppose que les avantages de faire partie de cette communauté dépassent de loin les coûts.”
Il a ajouté que si la dynamique de l’environnement apparemment idéal d’une nourriture abondante et d’une sécurité relative devait changer, “alors les parasites apparaîtront et tout s’effondrera”.
Espérons que la politique de coexistence ne se révèle pas plus compliquée en apparence. Audy a déclaré que l’Albanie avait déjà demandé de quel côté se trouvaient les nouvelles araignées célèbres.
“Du point de vue de la conservation, nous avons fait quelque chose d’intéressant là-bas et avons marqué une frontière”, a-t-il déclaré. “Je viens de me renseigner et le Web est du côté grec.”
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Stanislav Hodina à Prague ; Florent Bajrami de Pristina, au Kosovo, a contribué à ce rapport.
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