SEATTLE — Lenny Wilkens, trois fois intronisé au Temple de la renommée du basket-ball et consacré à la fois en tant que joueur et entraîneur, est décédé, a annoncé sa famille dimanche. Il avait 88 ans.
La famille a déclaré que Wilkens était entouré de ses proches lorsqu’il est décédé et n’a pas immédiatement divulgué la cause du décès.
Wilkens était l’un des meilleurs meneurs de son époque qui a ensuite mis son style calme et intelligent de côté, d’abord en tant que joueur-entraîneur, puis en tant que l’un des grands entraîneurs du jeu.
Il a entraîné 2 487 matchs en NBA, ce qui reste un record. Il a été membre du Temple de la renommée en tant que joueur, entraîneur et de nouveau au sein de l’équipe olympique américaine de 1992, où il a été assistant. Wilkens a également mené les Américains à la médaille d’or aux Jeux d’Atlanta en 1996.
“Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA – en tant que joueur du Temple de la renommée, entraîneur du Temple de la renommée et l’un des ambassadeurs les plus respectés du jeu”, a déclaré dimanche le commissaire de la NBA, Adam Silver. “À tel point qu’il y a quatre ans, Lenny a reçu la distinction unique d’être nommé l’un des 75 meilleurs joueurs et 15 meilleurs entraîneurs de la ligue de tous les temps.”
Wilkens a été neuf fois All-Star en tant que joueur, a été la première personne à atteindre 1 000 victoires en tant qu’entraîneur de la NBA et a été la deuxième personne à être intronisée au Temple de la renommée du basket-ball en tant que joueur et entraîneur. Il a entraîné les SuperSonics de Seattle jusqu’au titre NBA en 1979 et est resté une icône dans cette ville pour le reste de sa vie, étant souvent considéré comme une sorte de parrain du basket-ball à Seattle – qui a perdu les Sonics contre Oklahoma City en 2008 et tente depuis de reconquérir une équipe.
Et il a fait tout cela avec grâce, ce dont il était fier.
“Les dirigeants ne crient pas”, a déclaré Wilkens au KOMO News de Seattle plus tôt cette année.
Wilkens, entraîneur de l’année NBA 1994 avec Atlanta, a pris sa retraite avec 1 332 victoires en tant qu’entraîneur – un record de la ligue dépassé plus tard par Don Nelson (qui a pris sa retraite avec 1 335) puis par Gregg Popovich (qui a pris sa retraite avec 1 390).
Wilkens a joué 15 saisons avec les St. Louis Hawks, les SuperSonics, les Cleveland Cavaliers et les Portland Trail Blazers. Il a été cinq fois All-Star avec Saint-Louis, trois fois avec Seattle et une fois avec Cleveland en 1973 à l’âge de 35 ans. En juin, une statue représentant son passage avec les SuperSonics a été érigée à l’extérieur de la Climate Pledge Arena.
“Encore plus impressionnant que les réalisations de Lenny en basket-ball, qui comprenaient deux médailles d’or olympiques et un championnat NBA, était son engagement au service – en particulier dans sa communauté bien-aimée de Seattle, où une statue se dresse en son honneur”, a déclaré Silver. “Il a influencé la vie d’innombrables jeunes ainsi que des générations de joueurs et d’entraîneurs qui considéraient Lenny non seulement comme un excellent coéquipier ou entraîneur, mais aussi comme un mentor exceptionnel qui dirigeait avec intégrité et une vraie classe.”
Leonard Wilkens est né le 28 octobre 1937 à New York. Son éducation au basket-ball s’est déroulée sur les terrains de jeux de Brooklyn et dans une centrale urbaine, Boys High School, où l’un de ses coéquipiers était la star de la Major League Baseball Tommy Davis. Il a ensuite joué au Providence College et a été sélectionné par les Hawks comme sixième choix au classement général en 1960.
Son curriculum vitae aurait suffi à considérer Wilkens pour le Temple de la renommée. Ce qu’il a accompli en tant qu’entraîneur – tant par son succès que par sa longévité – a consolidé son héritage.
Il a également reçu de nombreux autres honneurs, notamment l’élection au Temple de la renommée de la FIBA, au Temple de la renommée olympique des États-Unis, au Temple de la renommée du basket-ball universitaire, au Temple de la renommée de Providence et au Mur d’honneur des Cleveland Cavaliers.
Ses séjours d’entraîneur comprenaient deux séjours à Seattle totalisant 11 saisons, deux saisons à Portland – dont une en moyenne de 18 minutes par match -, sept saisons à Cleveland et Atlanta, trois saisons à Toronto et une partie de deux ans avec les Knicks.
L’entraîneur des Warriors, Steve Kerr, qui a joué pour Wilkens de 1989 à 1993, se souvient le mieux de lui pour la grâce avec laquelle il a traversé la vie.
“C’était une personne tellement digne et un grand leader avec ce genre de confiance tranquille”, a déclaré Kerr. “Il a traversé beaucoup de choses dans sa vie, dans son enfance, seul en Amérique et confronté au fait d’être un homme noir en Amérique. Et il a partagé une partie de cela avec nous et le fait qu’il ait forgé la carrière qu’il a faite dans le jeu et l’impact qu’il a laissé sur tant de gens est assez impressionnant.”
Wilkens s’est hissé à la première place de la liste des victoires le 6 janvier 1995, alors qu’il entraînait les Hawks. Sa 939e victoire dépasse le record de Red Auerbach. Dès lors, il devient le premier entraîneur à atteindre les 1 000 victoires en carrière, un record atteint depuis par neuf autres.
La possibilité de jouer et de s’entraîner en même temps a été évoquée avant la saison 1969, lorsque Wilkens était chez le directeur général de SuperSonics, Dick Vertlieb, en train de jouer tranquillement une partie de billard.
“Je pensais qu’il était fou”, se souvient Wilkens. “J’ai continué à le repousser, mais il a persisté. Finalement, nous étions si près du camp d’entraînement que j’ai dit : ‘Bon sang, je vais essayer.'”
Dès lors, il s’intéresse de plus en plus au coaching.
Seattle avait quatre points de retard sur les Royals de Cincinnati à quelques secondes de la fin lorsque Wilkens a organisé un jeu qui s’est terminé par un dunk. Il a ensuite ordonné à ses joueurs de faire pression puisque les Royals n’avaient plus de temps mort. Les Sonics ont volé la passe intérieure, ont marqué à nouveau, ont égalisé le match et ont gagné en prolongation.
“Je me suis dit ‘Wow !'”, a déclaré Wilkens. “En tant qu’entraîneur, j’ai seulement fait quelque chose qui nous a aidé à gagner, pas en tant que joueur.”
Après la fin de sa carrière d’entraîneur en 2005, Wilkens est retourné dans la région de Seattle, où il a vécu chaque intersaison. Wilkens a dirigé sa fondation pendant des décennies. Son principal sponsor était la clinique pour enfants Odessa Brown, dans le district central de Seattle.
Wilkens laisse dans le deuil son épouse, Marilyn; ses enfants, Leesha, Randy et Jamee ; et sept petits-enfants.
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Tim Booth, un ancien rédacteur sportif d’Associated Press, était l’auteur principal de cette nécrologie.
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