L’avant-dernière manche du Championnat sud-africain des rallyes-raids 2025, le Vryheid 400, s’est avérée être l’une des épreuves les plus difficiles et les plus humides du calendrier de cette saison, avec un test exigeant d’endurance, de travail d’équipe et de précision.
Après un week-end dramatique, Gareth Woolridge et Boyd Dreyer du Castrol NWM Ford Rally-Raid Team ont réussi à décrocher une victoire importante.
“Nous savions que ce serait une course difficile, mais nous l’attendions également avec impatience”, a déclaré Neil Woolridge, directeur de l’équipe NWM Ford.
“Gareth et la Ford NWM prospèrent sur ce terrain techniquement difficile et la voiture a fonctionné exactement comme prévu. Nous n’avons pratiquement pas eu à effectuer de modifications de configuration ou de réparations mécaniques tout au long du week-end.
“Nous savions que les freins seraient soumis à de fortes contraintes, nous avons donc effectué un changement de précaution pendant l’intervalle d’entretien de 30 minutes, ce qui montre clairement la cohésion et la compétence de l’équipe.”
Forte performance
Le duo de Pietermaritzburg, Gareth et Dreyer, a pris le départ de la course à seulement quatre points des leaders du championnat Saood Variawa et François Cazalet (Toyota Gazoo Racing Hilux).
Ils ont donné le ton dès le début en remportant le prologue de Falken Wild Peak de 17 kilomètres vendredi et ont maintenu cet élan tout au long de la première étape pour terminer la première journée au sommet.
Samedi a apporté un défi beaucoup plus difficile. En tant qu’équipage de tête, Woolridge et Dreyer avaient pour mission d’ouvrir la route sur deux sections de course longues et techniquement exigeantes, d’une longueur totale d’environ 350 kilomètres.
La course a été annulée
Pour couronner le tout, une averse massive s’est produite dans la dernière étape, incitant les organisateurs à abandonner la course après 133 kilomètres en raison de la détérioration des conditions.
Malgré une crevaison, Woolridge et Dreyer ont été parmi les rares équipes à atteindre l’arrivée avant l’arrêt et ont remporté leur deuxième victoire, avec seulement 53 secondes d’avance sur leurs plus proches rivaux Variawa et Cazalet, qui étaient à leur poursuite après avoir débuté la course depuis la sixième place samedi.
Woolridge et Dreyer ont désormais trois points d’avance sur le duo Toyota avant la dernière course de l’année.
“C’était probablement la course la plus difficile que j’ai jamais faite”, a admis Woolridge. “La navigation a été extrêmement difficile et l’effort physique était énorme. Il faisait chaud, glissant et nous étions déshydratés à la fin. Mais gagner à domicile et prendre la tête du championnat en vaut la peine. En tant qu’équipe, nous avons fait nos devoirs et cela a payé.”
Mises à niveau
Alors que le titre est en jeu avant le Northam Platinum Bushveld 400 les 21 et 22 novembre, les trois Ford Castrol NWM seront démontées et inspectées pour détecter tout signe d’usure et les données télémétriques seront analysées pour identifier les domaines à améliorer.
Ils prépareront également un certain nombre de mises à niveau conçues pour améliorer les performances et la vitesse.
