HONG-KONG – Il était peu après 15 heures. lorsque William Li a reçu un appel inhabituel de sa femme, qui était au travail et lui a dit qu’elle avait entendu un ami lui dire que leur immeuble était en feu.
Dans son appartement du deuxième étage, il n’y avait aucune alarme, aucun signe de fumée et aucune odeur de brûlé traduisant un sentiment d’urgence. L’employé de bureau de 40 ans, qui était chez lui un jour de congé, a donc décidé d’enlever son pyjama avant de sortir.
Mais lorsqu’il a ouvert la porte huit minutes après l’appel de sa femme, il était déjà trop tard pour s’échapper car il a été immédiatement enveloppé dans une épaisse fumée noire.
« Tout est devenu noir sous mes yeux », a-t-il déclaré à l’Associated Press. “Je me suis dit : j’ai de sérieux ennuis.”
Ce n’était que le début de l’incendie survenu mercredi dans le complexe du tribunal de Wang Fuk, dans la banlieue de Hong Kong. Il a brûlé pendant plus de 40 heures, engloutissant sept des huit bâtiments du complexe, avant d’être finalement éteint vendredi matin. Au moins 128 personnes sont mortes et environ 200 ont disparu, ce qui en fait l’incendie le plus meurtrier à Hong Kong depuis 1948.
Le feu s’est propagé à travers un échafaudage
Depuis l’appartement de Li, près de Ground Zero, où l’incendie s’est déclaré, des flammes se sont propagées vers une structure en bambou recouverte d’un filet en nylon qui avait été érigée pour des travaux de construction. Il a enflammé des panneaux de polystyrène placés sur les fenêtres et a brisé les vitres, propageant le feu à l’intérieur. Le vent a aidé le feu à se propager d’un bâtiment à l’autre.
Les autorités enquêtent pour savoir si le filet utilisé pour recouvrir les échafaudages en bambou, couramment utilisés à Hong Kong et ailleurs en Asie, répond aux exigences de sécurité incendie. pourquoi les fenêtres étaient recouvertes de panneaux de mousse ; et pourquoi aucune alarme incendie n’a retenti.
La police a déjà arrêté trois personnes – les directeurs d’une entreprise de construction et un ingénieur-conseil – et les autorités anti-corruption de Hong Kong ont arrêté huit autres personnes, dont des sous-traitants en échafaudages, des directeurs d’un bureau d’ingénierie et des responsables de projets de rénovation.
Le complexe est situé à Tai Po, un bourg surnommé la « nouvelle ville » à la fin des années 1970 et où de nombreux appartements de grande hauteur ont été construits. Le quartier abrite aujourd’hui environ 300 000 des 7,5 millions d’habitants de la ville, un mélange de riches, de classes moyennes et de groupes à faibles revenus.
Un quartier calme au milieu de l’agitation de Hong Kong
Li a grandi dans le complexe Wang Fuk Court, tandis que la résidente Ding Chan et son mari s’y sont installés à l’âge adulte dès la construction du complexe au début des années 1980, attirés par l’attrait du quartier tranquille de la banlieue nord de Hong Kong, loin du centre commercial de la ville.
Chan avait quitté son appartement une demi-heure avant le début de l’incendie et travaillait comme femme de ménage lorsqu’elle a reçu des appels frénétiques d’amis au sujet de l’incendie.
“Je n’y croyais pas au début”, a déclaré l’homme de 70 ans à l’AP.
Lorsqu’elle est revenue au lotissement peu après 15 heures. – à peu près au même moment où la femme de Li l’a prévenu – elle pouvait voir les flammes se propager déjà rapidement, et il ne fallut pas longtemps avant qu’elles atteignent son propre bâtiment et elle ne pouvait rien faire d’autre que regarder.
“Je n’ai jamais vu un incendie aussi important de ma vie”, a-t-elle déclaré.
Heureusement, son mari IN Kong, également âgé de 70 ans, n’était pas à la maison lorsque l’incendie s’est déclaré.
Mais Chan, qui jongle entre deux emplois et travaille souvent six jours par semaine, et son mari, qui travaille comme électricien, doivent désormais reconstruire leur vie à partir de zéro.
Leur unité, qu’ils ont passé plus d’une décennie à rembourser, est désormais probablement inhabitable et Chan a déclaré qu’ils ne savaient pas comment ils survivraient dans les prochains mois, et encore moins dans l’avenir à plus long terme.
Ils ont été temporairement hébergés dans un hôtel local mais ne savent pas quelle est la prochaine étape.
“Je n’ai pas dormi pendant deux nuits”, a-t-elle déclaré. “Où vais-je rester?”
Le gouvernement a fourni une aide d’urgence aux habitants et les dons ont également afflué, mais on ne sait pas encore quelle aide financière à long terme recevront ceux qui en ont besoin.
Sur les plus de 4 600 résidents de Wang Fuk Court, plus d’un tiers ont plus de 65 ans, comme Chan et son mari, selon les données de Midland Realty basées sur le recensement de 2021.
Immédiatement après l’incendie, environ 900 personnes ont été emmenées dans des refuges et des centaines de bénévoles, dont des infirmières en congé, des travailleurs sociaux et des conseillers en santé mentale, ont afflué dans le district pour offrir leur aide.
Il partage son histoire pour aider la communauté à guérir
Li s’est rendu sur les réseaux sociaux pour partager son calvaire, publiant des détails dans un groupe Facebook de Tai Po vendredi. Il a écrit qu’il espérait aider la communauté à « guérir et reconstruire ensemble ». Samedi matin, elle avait généré plus de 1 000 commentaires et avait été partagée près de 10 000 fois.
Après que Li ait été enveloppé dans la fumée lorsqu’il a tenté pour la première fois d’entrer dans le couloir, il s’est rapidement retiré dans son appartement.
Il a décrit avoir entendu des explosions et une photo qu’il a prise montre sa chambre éclairée par la lueur des flammes à l’extérieur de la fenêtre. Il a déclaré à l’AP qu’il avait pensé à sauter mais qu’il avait plutôt décidé d’attendre les secours.
Il a appelé la police pour signaler la situation, a placé des serviettes mouillées pour empêcher la fumée de pénétrer sous sa porte et a appelé sa femme pour lui dire qu’il ne pouvait pas sortir.
“Tout le monde m’a dit d’attendre”, a-t-il déclaré.
Lorsqu’il a entendu des voix venant du couloir, il a décidé d’affronter la fumée et s’est rendu dans le couloir où il a rencontré deux voisins confus qui tentaient de s’échapper et les a ramenés à son appartement où ils ont cherché refuge.
« Je leur ai demandé pourquoi ils avaient quitté leur propre maison au lieu d’attendre à l’intérieur », a-t-il déclaré. “Ils m’ont dit que c’était parce que leur fenêtre était surchauffée et brisée par le feu et que le feu avait pénétré dans leur maison.”
En regardant les flammes approcher, il craignait que le même sort ne s’abatte bientôt sur son appartement.
“C’est à ce moment-là que j’ai commencé à sentir que la mort était très proche de moi”, a-t-il déclaré. “J’étais effrayé et impuissant parce que je savais que ma voie de sortie, la porte, n’était plus sûre. À ce moment-là, je me sentais impuissant, comme si je ne pouvais rien faire d’autre qu’attendre.”
Ne sachant que faire d’autre, le père de deux enfants a cherché du réconfort auprès d’amis.
« J’ai commencé à demander à mes amis de m’aider à subvenir aux besoins de ma famille », a-t-il déclaré. «J’avais l’impression d’approcher la fin de ma vie.»
Sa mère, qui vit au Royaume-Uni, a appelé, paniquée. “Tout ce que je pouvais faire, c’était lui dire de ne pas s’inquiéter”, a-t-il déclaré.
Finalement, les secours sont arrivés avant que les flammes n’éclatent.
Vers 17 heures, environ deux heures après que sa femme l’ait appelé pour l’avertir, les pompiers ont amené une échelle jusqu’à l’échafaudage devant sa fenêtre.
Li a demandé aux pompiers d’aller d’abord chercher ses voisins âgés et de les aider à franchir la petite fenêtre donnant sur l’échafaudage, le long de laquelle ils ont rampé jusqu’à atteindre l’échelle.
« Après que mes deux voisins aient été secourus, je suis resté seul dans l’appartement », se souvient-il.
“À ce moment-là, mes sentiments étaient très lourds parce que je savais que je devais quitter cette maison et qu’elle pourrait être engloutie par le feu. J’ai hésité, mais je n’avais pas le choix. Je devais m’enfuir.”
Alors qu’il descendait l’échelle, les pompiers lui ont crié de se couvrir la tête à cause des chutes de débris tout en l’aspergeant d’eau pour le protéger des flammes.
« L’eau froide a trempé tout mon corps et les sensations étaient bouleversantes, difficiles à décrire », a-t-il déclaré. “Mais j’ai eu beaucoup de chance.”
Des dizaines d’habitants des étages supérieurs des immeubles de 32 étages sont restés bloqués encore plus longtemps alors que les pompiers ont dû lutter contre une chaleur extrême pour effectuer des fouilles porte à porte. Li a déclaré qu’il n’avait emménagé au deuxième étage qu’en septembre et qu’il avait entendu dire que ses anciens voisins du 29e étage étaient tous morts dans l’incendie.
Réunion de famille émouvante
Environ deux heures après son sauvetage, lors de retrouvailles émouvantes, Li a finalement pu voir sa femme, son fils et sa fille, qui observaient l’incendie de l’extérieur.
“Ma femme a pleuré jusqu’à ce que ses larmes soient complètement sèches et qu’elle ne puisse plus pleurer”, a-t-il déclaré. “Ma fille s’est immédiatement précipitée vers moi, m’a serré dans ses bras et m’a dit : ‘Papa n’est pas mort, papa n’est pas mort.’ Mon fils était assis tranquillement à côté, très calme, mais les larmes coulaient sur son visage.
Comme Chan et son mari et la plupart des autres résidents du complexe d’appartements, Li se demande maintenant quelle est la prochaine étape pour lui et sa famille, malgré l’effusion de soutien qui lui est désormais offerte.
“Peu importe la quantité de fournitures données, elles sont de peu d’utilité – nous ne pouvons transporter que ce que nos deux mains peuvent contenir, même si on nous en donne davantage, nous n’avons aucun endroit où le mettre”, a-t-il déclaré samedi.
“Cependant, je suis très reconnaissant, les habitants de Hong Kong sont pleins de compassion, aidant constamment et faisant des dons généreux”, a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas tout vu pour le moment, mais je vais regarder autour de moi et voir ce qui peut nous aider. »
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La journaliste vidéo AP Ayaka McGill, le journaliste David Rising et les photographes Chan Long Hei et Ng Han Guan ont contribué à ce reportage.
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