PHILADELPHIE – Orion Kerkering a envoyé par avion un pitch dans la soirée de Los Angeles qui a non seulement mis fin à la saison des Phillies d’une manière inimaginable, mais a également mis fin à la carrière de l’équipe de base qui avait subi quatre séries consécutives sans titre des World Series.
Le home run de la NL et champion RBI Kyle Schwarber, le receveur vétéran JT Realmuto et la star de la rotation Ranger Suárez sont tous des agents libres. Le voltigeur Harrison Bader, qui a augmenté sa valeur avec une dynamite pendant deux mois avec les Phillies, a une option commune qu’il est sûr de refuser.
Et qu’en est-il du manager Rob Thomson ? Thomson a mené les Phillies à quatre places en séries éliminatoires au cours de ses quatre saisons en tant qu’entraîneur. Il les a menés aux World Series 2022 (où ils ont perdu contre Houston) et les Phillies viennent de remporter leur deuxième titre consécutif dans la NL East.
L’anneau est la chose et les Phillies avaient encore une fois peur de remporter leur premier championnat depuis 2008. Cet échec pourrait peser lourdement sur la décision de l’associé directeur John Middleton et du président de l’équipe Dave Dombrowski de ramener Thomson pour une cinquième saison ou de repartir à zéro avec un nouveau manager et un remaniement de l’équipe après des années passées essentiellement à reprendre le même noyau.
Les Phillies pourraient perdre des pièces précieuses au profit de plus que de simples agences libres cette intersaison.
Que feront-ils du voltigeur droit Nick Castellanos – à qui il reste un an sur le contrat de 100 millions de dollars sur cinq ans signé avant la saison 2022 – qui semblait mécontent, invoquant des problèmes personnels avec Thomson après avoir perdu son emploi de titulaire en fin de saison ?
Jose Alvarado a une option de club pour 2026, mais les Phillies sont-ils vraiment intéressés à garder le gaucher, qui a purgé une suspension de 80 matchs et a été exclu de la liste des séries éliminatoires pour avoir violé la politique du baseball sur les médicaments améliorant la performance ?
La vraie question qui a hanté les Phillies au cours de chacune des trois dernières années de séries éliminatoires est la suivante : comment les Phillies – avec une masse salariale de 291,7 millions de dollars – peuvent-ils se sortir du même schéma d’octobre de chauves-souris froides de la part de leurs joueurs les plus performants qui les a encore condamnés contre les Dodgers ?
Le lancer manqué de Kerkering n’était que la dernière pelletée de terre sur un trou en séries éliminatoires profondément creusé par un effondrement au marbre par Schwarber, Bryce Harper et Trea Turner. Harper et Turner ne vont nulle part, et les meilleurs espoirs des ligues mineures comme le lanceur partant Andrew Painter, le voltigeur Justin Crawford et le joueur de champ intérieur Aidan Miller sont sur le point de passer aux ligues majeures.
Alors, quelle est la prochaine étape ?
Thomson obtiendra-t-il une autre saison ?
Thomson, 62 ans, figure sur la liste restreinte des plus grands managers de l’histoire de la franchise. En dehors de Castellanos, Thomson est généralement apprécié et respecté dans le club-house. Sa prise de décision a eu quelques coups sûrs – comme le combo de lanceurs d’Aaron Nola-Suárez dans le match 3 – et des ratés – un Bryson Stott qui a tué un rallye lors de la neuvième manche du match 2 – dans la série de division NL. Il a un record de 346-251 (.580) en saison régulière, et un record comme celui-là ne fait généralement pas licencier les managers.
Il dévale le classement des séries éliminatoires – perdant lors des World Series 2022 ; la série de championnats de la NL 2023 et deux défaites consécutives dans la NLDS — soulèvent des inquiétudes quant à la sécurité d’emploi de Thomson.
“C’est hors de mon contrôle”, a déclaré Thomson. “Je n’y pense même pas. J’ai 60 personnes là-bas qui ont le cœur brisé en ce moment. Donc je pense à cela plus qu’à mon travail en ce moment.”
Harper – à qui il reste six ans sur son contrat de 330 millions de dollars sur 13 ans – et Turner ne savaient pas si Thomson devait revenir.
Oui, ils aiment tous les deux le Canadien affable. Pourtant, il y a un pincement au cœur car leurs déboires en séries éliminatoires sont la principale raison pour laquelle les Phillies rentrent chez eux les mains vides en octobre.
Turner a obtenu une fiche de 4 sur 17 dans la NLDS sans circuits et trois points produits, tandis que Schwarber a obtenu une fiche de 3 sur 16 (avec deux circuits dans le match 3) et Harper n’a obtenu qu’une fiche de 3 sur 15 sans circuits ni points produits. Jetez l’explosion offensive du match 3 et Turner-Schwarber-Harper a réalisé un total de 3 en 35 dans la série. Castellanos, Stott et le voltigeur Max Kepler ont tous atteint moins de 0,200 dans la série.
“J’adore Topper, mec. Il a fait un excellent travail pour nous”, a déclaré Harper. “C’est une question de Dombrowski. Mais évidemment, nous aimons Topper ici. Il a été formidable pour nous.”
Thomson est sous contrat jusqu’à la saison prochaine. Mais il y a toujours un bouc émissaire et il est possible que les Phillies se séparent de l’entraîneur en difficulté Kevin Long.
Doivent-ils rester ou partir ?
Schwarber est devenu la pièce maîtresse du club-house et a de loin surpassé Harper au cours de ses quatre saisons extrêmement réussies en tant que visage de la franchise.
Il dominera le marché libre pendant de nombreuses années et gagnera beaucoup d’argent – beaucoup d’argent. Il a frappé 46, 47, 38 et un sommet en carrière de 56 circuits cette saison-là. Schwarber aura 33 ans avant la saison prochaine, et les Phillies ne peuvent pas être sûrs que sa performance perdurera dans le cadre d’un éventuel accord à long terme.
Mais peuvent-ils se permettre une perte de pouvoir et de popularité à court terme s’ils le laissent partir ?
Schwarber a ravagé ses larmes après la défaite du quatrième match en réfléchissant non seulement à la fin de la saison, mais également à sa décision cruciale pendant l’intersaison.
“Vous nouez simplement de nombreuses relations différentes au sein du club-house”, a déclaré Schwarber. “Vous ne savez pas comment cela va se passer. Vous construisez tellement de relations personnelles avec ces gars-là… Ils deviennent une famille. On ne sait jamais. Ces gars savent tous ce que je ressens pour eux. C’est une organisation de première classe et beaucoup de gens devraient être très chanceux que, d’une part, vous jouiez pour une équipe qui essaie de gagner chaque année et que vous ayez une base de fans qui se soucient d’eux et des propriétaires qui se soucient d’eux. “
Realmuto s’est hérissé devant les journalistes de Los Angeles qui l’ont interrogé sur son avenir, en disant : “Je ne suis pas ici pour parler de libre arbitre, mec. Ne pose pas cette question maintenant.”
Castellanos a déclaré qu’il soignerait une blessure au genou gauche subie en juillet avant de prendre une décision concernant son avenir.
Quoi qu’il en soit, les Phillies sont toujours suffisamment talentueux et profonds pour participer aux séries éliminatoires en 2026.
Aucune décision ne changera la douleur d’une autre défaite en séries éliminatoires.
“Parfois, le baseball arrive”, a déclaré Turner. “C’est une mauvaise réponse et ce n’est pas ce que les gens veulent entendre. C’est pourquoi ce jeu est si difficile.”
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