PORT DE BOOTHBAY, Maine – Les législateurs républicains s’attaquent à l’une des plus anciennes lois environnementales des États-Unis, reconnue pour avoir contribué à sauver de l’extinction des baleines rares.
Les dirigeants conservateurs estiment qu’ils ont désormais la volonté politique de supprimer des éléments clés de la Loi sur la protection des mammifères marins, adoptée en 1972 pour protéger les baleines, les phoques, les ours polaires et d’autres animaux marins. La loi impose également des restrictions aux pêcheurs commerciaux, aux expéditeurs et à d’autres industries maritimes.
Un projet de loi en préparation dirigé par le GOP bénéficie du soutien des pêcheurs du Maine qui affirment que la loi rend plus difficile la pêche au homard, des lobbyistes pour des espèces à gros budget comme le thon à Hawaï et le crabe en Alaska, et des fabricants de produits marins qui considèrent la loi comme dépassée.
Les groupes de protection de la nature s’opposent fermement aux changements et affirment qu’un affaiblissement de la loi effacera des années de gains durement gagnés pour des espèces en voie de disparition comme la baleine noire de l’Atlantique Nord, disparue, dont on compte moins de 400 individus et qui sont vulnérables aux engins de pêche.
Voici ce que vous devez savoir sur la loi de protection et les changements proposés.
Pourquoi la loi des années 70 est-elle toujours importante ?
“La loi sur la protection des mammifères marins est importante car c’est l’une de nos lois fondamentales qui nous aide à baser les mesures de conservation sur les meilleures données scientifiques disponibles”, a déclaré Kathleen Collins, responsable principale des campagnes marines au Fonds international pour la protection des animaux. “Des espèces en voie d’extinction ont été récupérées.”
Elle a été promulguée un an avant la loi sur les espèces en voie de disparition, à une époque où le mouvement visant à sauver les baleines de l’extinction prenait de l’ampleur. Le scientifique Roger Payne avait découvert que les baleines pouvaient chanter à la fin des années 1960, et leurs voix sont rapidement apparues sur les albums de disques et dans la culture populaire.
La loi protège tous les mammifères marins et interdit leur capture ou leur mise à mort dans les eaux américaines ou par des citoyens américains en haute mer. Il prévoyait des mesures préventives pour empêcher les navires de pêche commerciale et autres entreprises de blesser accidentellement des animaux tels que les baleines et les phoques. Les animaux peuvent être blessés par les engins de pêche, les collisions avec des bateaux et d’autres dangers en mer.
La loi interdit également la chasse aux mammifères marins, notamment à l’ours polaire, avec des exceptions pour les groupes autochtones. Certains de ces animaux peuvent être chassés légalement dans d’autres pays.
Modifications apportées aux opérations pétrolières et gazières et à la sécurité des baleines
Le représentant républicain Nick Begich de l’Alaska, un État doté d’une importante industrie de la pêche, a présenté cet été un projet de loi qui abrogerait certains aspects de la loi. Le projet de loi affirme que la loi a « restreint indûment et inutilement le gouvernement, les tribus et la communauté réglementée » depuis son entrée en vigueur.
La proposition indique qu’elle apporterait des changements tels que la réduction des objectifs de population pour les mammifères marins de la « productivité maximale » au niveau nécessaire pour « soutenir la survie continue ». Cela assouplirait également la réglementation sur ce qui constitue un préjudice pour les mammifères marins.
Par exemple, la loi interdit actuellement le harcèlement des mammifères marins tels que les baleines et définit le harcèlement comme des activités « susceptibles de nuire à un mammifère marin ». Les modifications proposées limiteraient la définition aux seules activités qui nuisent réellement aux animaux. Ce changement pourrait avoir des implications majeures pour des secteurs tels que l’exploration pétrolière et gazière, où vivent des baleines rares.
Cela constitue une menace existentielle pour les baleines de Rice, qui ne sont que quelques dizaines et vivent dans le golfe du Mexique, ont déclaré les défenseurs de l’environnement. Et la proposition vise spécifiquement la protection de la baleine noire de l’Atlantique Nord avec une clause qui retarderait jusqu’en 2035 les règles destinées à protéger cette population en déclin.
Begich et son équipe n’ont pas répondu aux appels pour commenter le projet de loi, et son équipe a refusé de fournir une mise à jour sur son statut au Congrès. Begich a déclaré vouloir “un projet de loi qui protège les mammifères marins et qui fonctionne également pour les personnes qui vivent et travaillent à leurs côtés, notamment en Alaska”.
Les groupes de pêcheurs veulent un assouplissement des restrictions
Une coalition de groupes de pêcheurs des deux côtes s’est prononcée en faveur des changements proposés. Certains de ces mêmes groupes ont salué les efforts antérieurs de l’administration Trump visant à réduire le fardeau réglementaire de la pêche commerciale.
Les groupes ont déclaré dans une lettre adressée en juillet aux membres de la Chambre qu’ils estimaient que les changements de Begich reflétaient “une étape positive et nécessaire” pour le succès des pêcheries américaines.
Les restrictions imposées aux homardiers du Maine sont conçues pour protéger la baleine noire, mais elles offrent souvent peu de protection aux animaux et limitent l’une des pêcheries emblématiques des États-Unis, a déclaré Virginia Olsen, directrice politique de la Maine Lobstering Union. Les restrictions précisent où les homardiers peuvent pêcher et quels types d’engins ils peuvent utiliser. Les baleines risquent de s’emmêler mortellement dans de lourdes cordes de pêche.
La collecte de données plus précises sur les baleines noires pendant la révision de la loi originale contribuerait à protéger les animaux, a déclaré Olsen.
“Nous ne voulons pas que les mammifères marins soient blessés ; nous avons besoin d’un océan sain et dynamique et d’un habitat marin abondant pour poursuivre la pêche traditionnelle du Maine”, a déclaré Olsen.
Certains membres d’autres industries maritimes ont également appelé le Congrès à mettre à jour la loi. La National Marine Manufacturers Association a déclaré dans un communiqué que les règles n’ont pas suivi le rythme des progrès de l’industrie maritime, ce qui rend difficile l’innovation dans le secteur.
Les écologistes ripostent
De nombreux groupes environnementaux se sont engagés à lutter pour sauver la loi de protection. Ils ont qualifié les changements proposés de partie intégrante de l’attaque de l’administration Trump contre la protection de l’environnement.
La loi est essentielle à la protection des baleines à bosse, l’une des espèces les plus appréciées des observateurs de baleines, a déclaré Gib Brogan, directeur principal de la campagne d’Oceana. Comme d’autres mammifères marins, les baleines à bosse seraient en danger sans cela, a-t-il déclaré.
“La Loi sur la protection des mammifères marins est flexible. Elle fonctionne. Elle est efficace. Nous n’avons pas besoin de réformer cette loi pour le moment”, a déclaré Brogan.
Qu’est-ce que cela signifie pour les importations de produits de la mer ?
La loi originale interdit l’importation de produits issus de mammifères marins sans permis et permet aux États-Unis d’imposer des interdictions d’importation sur les produits de la mer provenant de pêcheries étrangères qui ne répondent pas aux normes américaines.
Les embargos sur les importations constituent un point de friction majeur car ils punissent les entreprises américaines, a déclaré Gavin Gibbons, directeur de la stratégie au National Fisheries Institute, un groupe professionnel de l’industrie de la pêche basé en Virginie. L’approvisionnement en fruits de mer à l’échelle mondiale est essentiel pour répondre à la demande américaine en produits de la mer, a-t-il déclaré.
L’Institut national des pêches et une coalition de groupes industriels ont poursuivi jeudi le gouvernement fédéral pour ce qu’ils ont qualifié de mise en œuvre illégale de la loi de protection. Gibbons a déclaré que les groupes ne sont pas opposés à la loi, mais souhaitent qu’elle soit appliquée de manière responsable.
“Nos pêcheries sont bien réglementées et pêchées de manière appropriée pour atteindre leur rendement maximal durable”, a déclaré Gibbons. “Les hommes et les femmes qui travaillent dans nos eaux sont emblématiques et responsables. On ne peut pas s’attendre à ce qu’ils pêchent davantage ici pour combler un déficit et en même temps mettre en péril la durabilité pour laquelle ils ont travaillé si dur.”
Certains groupes environnementaux ont déclaré que les changements proposés par les législateurs républicains pourraient affaiblir la compétitivité des produits de la mer américains en autorisant les importations en provenance de pêcheries étrangères mal réglementées.
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Cette histoire a été soutenue par des fonds de la Walton Family Foundation. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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