ÉMINENCE, Ky. – Allan Bryant scrute le ciel en observant un petit veau recroquevillé sous une rangée d’arbres avec sa mère. Après quelques tentatives infructueuses, le veau se tient pour la première fois sur ses pattes tremblantes et cherche à téter.
Au-dessus, deux oiseaux tournent au loin. En espérant que ce ne soient pas des vautours noirs, Bryant est soulagé de voir que ce ne sont que des vautours, roux et non agressifs.
“Honnêtement, le vautour noir est l’une des choses les plus laides que j’ai jamais vues”, a-t-il déclaré. “Ils sont faciles à détester.”
Les vautours noirs, des charognards qui attaquent et tuent parfois des animaux malades ou nouveau-nés, ne posaient pas de problème ici. Mais maintenant, Bryant voit fréquemment les oiseaux après leur éclosion. Elle n’a pas perdu un veau depuis plusieurs années, mais ses animaux ont déjà été tués. C’est pourquoi il faut maintenant prendre des mesures pour les arrêter.
Dans certains de ses champs, il érige une sorte d’épouvantail (un vautour noir mort) afin de faire fuir les oiseaux. C’est une exigence de votre permis de déprédation auprès du Kentucky Farm Bureau, qui vous permet de tirer quelques oiseaux par an. L’oiseau mort éloigne les oiseaux vivants pendant environ une semaine, mais ils finissent par revenir, a-t-il expliqué.
C’est un problème qui pourrait s’aggraver pour les éleveurs à mesure que l’aire de répartition des oiseaux charognards s’étend vers le nord, en partie à cause du changement climatique. Des groupes de pression ont fait pression en faveur d’une législation permettant aux propriétaires fonciers de tuer davantage de ces oiseaux, qui sont protégés mais pas en voie de disparition. Mais les experts affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l’impact des oiseaux sur le bétail et comment leur élimination pourrait affecter les écosystèmes.
Des hivers plus chauds et des habitats changeants élargissent l’aire de répartition des oiseaux
Les vautours noirs vivaient principalement dans le sud-est des États-Unis et plus au sud en Amérique latine et du Sud, mais au cours du siècle dernier, ils ont commencé à se propager rapidement vers le nord et également vers l’ouest en direction du désert du sud-ouest, a déclaré Andrew Farnsworth, un scientifique invité au laboratoire d’ornithologie de Cornell qui étudie la migration des oiseaux.
Les hivers plus chauds en moyenne, dus au changement climatique, permettent aux oiseaux de rester plus facilement dans des endroits qui étaient autrefois trop froids pour eux. De plus, l’empreinte humaine dans les zones suburbaines et rurales enrichit leur habitat : le développement signifie les voitures, et les voitures signifient les accidents de la route. Les fermes d’élevage peuvent également proposer un buffet d’animaux vulnérables aux vautours qui apprennent le calendrier saisonnier de vêlage.
“S’il y a une chose que nous avons apprise de nombreuses études différentes sur les oiseaux, c’est qu’ils savent très bien tirer parti des ressources alimentaires et se rappeler où se trouvent ces choses”, a déclaré Farnsworth.
Bien que les vautours noirs soient protégés par le Migratory Bird Treaty Act, ils ne sont pas réellement une espèce migratrice, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, ils se reproduisent et certains se dispersent vers de nouvelles zones et s’y installent.
Comment les agriculteurs ont fait face
Après avoir perdu un veau à cause d’un vautour noir il y a dix ans, Tom Karr, qui élève du bétail près de Pomeroy, dans l’Ohio, a tenté de reporter sa saison de vêlage d’automne plus tard dans l’année dans l’espoir que les vautours ne seraient plus là. Mais cela n’a pas aidé : les oiseaux restent toute l’année, dit-il.
Jusqu’à ce que les veaux nouveau-nés aient quelques jours, « nous essayons de les garder plus près des étables », a déclaré Joanie Grimes, propriétaire d’une exploitation de veaux et de vaches de 350 têtes à Hillsboro, Ohio. Il a déclaré qu’ils s’occupaient des oiseaux depuis 15 ans, mais que les éloigner des champs éloignés avait aidé les choses à s’améliorer.
Annette Ericksen observe les vautours noirs depuis plusieurs années sur sa propriété, Twin Maples Farm à Milton, en Virginie occidentale, mais n’a encore perdu aucun animal à cause d’eux. Lorsqu’ils attendent des veaux et des agneaux, ils déplacent le bétail dans une grange et utilisent également des chiens dressés (Grandes Pyrénées) pour patrouiller dans les champs et encercler les oiseaux de proie susceptibles de nuire aux animaux.
La taille de son exploitation facilite la comptabilisation de chaque animal, mais « toute perte serait gravement préjudiciable à notre petite entreprise », a-t-il écrit dans un courriel.
Les associations locales d’éleveurs et les bureaux agricoles d’État travaillent souvent ensemble pour aider les producteurs à obtenir des permis de déprédation, qui leur permettent de capturer quelques oiseaux chaque année, à condition qu’ils gardent une trace écrite.
“Le problème, c’est que si les oiseaux apparaissent, le temps que vous puissiez obtenir votre permis et vous occuper de tout cela, le mal sera déjà fait”, a déclaré Brian Shuter, vice-président exécutif de l’Indiana Beef Cattle Association. Les agriculteurs ont déclaré que les veaux peuvent valoir des centaines de dollars, voire plus de 1 000 ou 2 000 dollars, selon la race.
Un nouveau projet de loi permettrait aux agriculteurs de chasser les oiseaux protégés avec moins de paperasse
En mars, les législateurs du Congrès ont présenté un projet de loi qui permettrait aux agriculteurs de capturer ou de tuer des vautours noirs « pour éviter la mort, les blessures ou la destruction du bétail ». De nombreux agriculteurs et autres acteurs du secteur de l’élevage ont soutenu la mesure et, en juillet, la National Cattlemen’s Association a félicité le comité des ressources naturelles de la Chambre des représentants pour avoir défendu le projet de loi.
Farnsworth, du laboratoire Cornell, a déclaré que ce n’était pas nécessairement une bonne chose de faciliter l’abattage des vautours noirs, qui, selon lui, jouent “un rôle très important” dans le nettoyage des “choses mortes”.
Le simple fait de tuer les oiseaux, a déclaré Farnsworth, peut laisser la place à davantage de prédateurs ou de charognards nuisibles. Il a déclaré que même si les vautours noirs peuvent causer des dégâts sanglants, les recherches actuelles ne montrent pas qu’ils représentent une proportion énorme des décès de bétail.
Mais de nombreux agriculteurs ne sont pas disposés à ne rien faire.
“En gros, ils les mangent vivants”, a déclaré Karr. “C’est tellement dégoûtant.”
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