EAST LANSING, Mich. – Pat Fitzgerald a parlé à huit écoles de la possibilité d’entraîner leurs équipes de football et a cherché le meilleur endroit pour poursuivre sa carrière avant de choisir Michigan State.
L’ancien entraîneur de Northwestern et secondeur All-America a signé un contrat de 30 millions de dollars sur cinq ans chargé d’incitations pour ramener les Spartans sur le devant de la scène.
“C’était presque une évidence pour moi lorsque l’opportunité s’est présentée”, a déclaré mardi Fitzgerald, 51 ans.
Fitzgerald gagnera 5 millions de dollars garantis au cours de sa première année et recevra au moins 500 000 dollars de plus au cours de chacune des quatre saisons suivantes. S’il aide Michigan State à remporter sept matchs au cours de l’une de ses trois premières saisons, une année supplémentaire et 500 000 $ seront ajoutés à son contrat.
Si les Spartans gagnent simplement six matchs ou plus en saison régulière, il recevra un bonus de 500 000 $. Sept victoires lui rapporteraient un million de dollars supplémentaires et une saison de huit victoires déclencherait un bonus de 1,5 million de dollars.
Fitzgerald gagnerait plus d’un million de dollars de bonus si l’État du Michigan remportait un championnat national pour la première fois depuis 1952, selon un sondage de l’Associated Press, et 400 000 dollars pour mener l’école à son premier championnat Big Ten depuis 2016.
Il ne sera pas facile d’obtenir l’une de ces incitations.
L’État du Michigan a licencié Jonathan Smith dimanche après avoir obtenu des fiches de 9-15 et 4-14 dans le Big Ten et lui a donné plus de 30 millions de dollars pour racheter le reste de son contrat. Deux des meilleurs joueurs de l’équipe, le receveur Nick Marsh et le porteur de ballon Makhi Frazier, prévoient d’entrer dans le portail.
Le programme a connu des difficultés depuis que Mark Dantonio a pris sa retraite, mettant fin à une série record de 13 ans de sept à six saisons consécutives et à un record de .500 Big Ten sur deux ans.
Avec des options limitées à l’hiver 2020, le directeur sportif inexpérimenté Bill Beekman a embauché Mel Tucker après une saison de 5-7 au Colorado. Tucker a mené les Spartans à un record de 11-2 en 2021 et l’école l’a licencié au début de la saison 2023 après avoir déclaré avoir eu des relations sexuelles consensuelles au téléphone avec une militante et survivante d’un viol.
Fitzgerald a perdu son emploi chez Northwestern en juillet 2023 après 17 ans à son alma mater au milieu d’un scandale de bizutage.
“Cela m’a époustouflé”, a-t-il déclaré. “Cela m’a profondément secoué.”
Fitzgerald a poursuivi l’école pour 130 millions de dollars pour licenciement abusif et est parvenu à un règlement en août après que l’école ait déclaré dans son enquête qu’« il n’y avait aucune preuve directe que l’entraîneur Fitzgerald avait connaissance du bizutage ».
Au cours de son soi-disant congé sabbatique, Fitzgerald a visité des équipes de la NFL et des collèges pour se préparer à sa prochaine opportunité.
“Je rêve de ce jour depuis longtemps”, dit-il en s’étouffant. “Il n’y aura pas d’entraîneur plus motivé.”
Fitzgerald a mené les Wildcats aux championnats Big Ten West en 2018, lorsqu’il a été nommé entraîneur Big Ten de l’année, et en 2020 avec une fiche de 110-101. Le natif de Chicago a joué dans l’équipe gagnante du Big Ten de Northwestern en 1995 et a joué au Rose Bowl.
“Pat convient parfaitement au football de l’État du Michigan car il comprend le Big Ten, entretient d’excellentes relations dans tout le Midwest et incarne les valeurs sur lesquelles repose notre programme”, a déclaré le directeur sportif J Batt.
Les fans de l’État du Michigan ont accueilli Fitzgerald avec une ovation enthousiaste alors qu’il arrivait au Breslin Center, où l’équipe de basket-ball classée n°7 jouait dans l’Iowa.
Fitzgerald s’est tourné vers la foule et l’a implorée d’être encore plus bruyante.
« Faisons sauter le toit », a-t-il crié.
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