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Lenny Wilkens, intronisé au Temple de la renommée du basket-ball de Naismith en tant que joueur et entraîneur, est décédé dimanche à l’âge de 88 ans.
Wilkens, qui a joué 15 ans dans la NBA – dont quatre saisons en tant que joueur-entraîneur – était l’un des cinq hommes inscrits au Temple de la renommée dans les deux rôles. Les autres étaient John Wooden, Bill Sharman, Tom Heinsohn et Bill Russell.
“Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA – en tant que joueur du Temple de la renommée, entraîneur du Temple de la renommée et l’un des ambassadeurs les plus respectés du jeu”, a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. “À tel point qu’il y a quatre ans, Lenny a reçu la distinction unique d’être nommé l’un des 75 meilleurs joueurs et 15 meilleurs entraîneurs de la ligue de tous les temps.”
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Lenny Wilkens des Portland Trail Blazers regarde contre les Washington Bullets lors d’un match de basket-ball de la NBA vers 1975 au Capital Center de Landover, Maryland. Wilkens a joué pour les Trail Blazers de 1974 à 1975. (Focus sur le sport/Getty Images)
Wilkens a fait partie de neuf équipes d’étoiles de la NBA au cours de sa carrière de joueur et a mené la ligue en termes de passes décisives à deux reprises. Mesurant un peu plus de 6 pieds, il a fait irruption dans la ligue après une carrière exceptionnelle au Providence College, où il a aidé les Friars à leur première apparition au NIT en 1959 et à une place pour la finale du NIT en 1960.
Deux fois All-American à Providence en 1996, Wilkens est devenu le premier joueur de l’histoire de l’école à voir son maillot retiré.
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Wilkens a été sélectionné par St. Louis Hawks au premier tour de la draft NBA 1960. Il n’a disputé que 20 matchs lors de sa deuxième saison après son service militaire, mais à son retour à temps plein, il est devenu une pierre angulaire des Hawks.
St. Louis a atteint les séries éliminatoires six saisons consécutives avec Wilkens, un natif de Brooklyn qui n’a joué au basket-ball au lycée qu’en dernière année. Pendant cette période, il a fait partie de cinq équipes All-Star et a récolté en moyenne 15,5 points, 5,5 passes décisives et 4,9 rebonds en 555 matchs sur huit saisons avec les Hawks.
Lenny Wilkens, entraîneur de l’équipe de basket-ball Seattle Supersonics de 1979, salue la foule avant un match au T-Mobile Park le 1er juin 2019 à Seattle, Washington, lors de la cérémonie du 40e anniversaire du championnat de l’équipe. (Stephen Brashear/Getty Images)
Les Hawks ont échangé Wilkens contre l’expansion Seattle SuperSonics en 1968, où il a prospéré. Il a récolté en moyenne 22,4 points, 8,2 passes décisives et 6,2 rebonds lors de sa première saison et a mené la ligue pour les passes décisives (9,1) l’année suivante.
Avant la saison 1969-1970, le directeur général de SuperSonics, Dick Vertlieb, a nommé Wilkens entraîneur-joueur. Il a donné le ton sur et en dehors du terrain, menant Seattle à sa première saison gagnante au cours de sa troisième année dans ce double rôle.
Le gaucher talentueux a continué à accumuler des passes décisives à Seattle, puis a passé deux saisons avec les Cavaliers de Cleveland et a terminé sa carrière avec les Trail Blazers de Portland en 1974-75.
Wilkens se classe 17e sur la liste des passes décisives de tous les temps de la NBA avec 7 211 en 1 077 matchs.
La légende de la NBA Lenny Wilkens assiste au match Rain City Showcase entre les Portland Trail Blazers et les LA Clippers au Climate Pledge Arena le 11 octobre 2024 à Seattle, Washington. (Alika Jenner/Getty Images)
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Il a également été joueur-entraîneur à Portland avant de se consacrer à l’entraînement à plein temps. Wilkens est ensuite retourné à Seattle pour la saison 1977-1978 et a mené les SuperSonics à la finale de la NBA, où ils ont battu les Washington Bullets pour remporter le premier et unique championnat de la franchise.
Wilkens a ensuite entraîné les Cavaliers, les Atlanta Hawks, les Toronto Raptors et les New York Knicks, compilant un record de 1 332-1 155 (.536) en 2 487 matchs de saison régulière. Son bilan en séries éliminatoires était de 80-98.
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