WASHINGTON — Pete Hegseth a à peine réussi à traverser un processus épuisant de confirmation au Sénat pour devenir secrétaire à la Défense plus tôt cette année, face à des législateurs méfiants à l’égard de l’animateur de Fox News Channel et sceptiques quant à ses capacités, son tempérament et son aptitude à ce poste.
À peine trois mois plus tard, il s’est rapidement retrouvé impliqué dans Signalgate lorsque lui et d’autres hauts responsables américains ont utilisé la populaire application de messagerie Signal pour discuter des frappes militaires imminentes au Yémen.
Et maintenant, dans peut-être le moment le plus déterminant de sa carrière, Hegseth est confronté à des questions sur le recours à la force militaire après qu’une équipe d’opérations spéciales aurait attaqué les survivants d’une attaque contre un prétendu bateau de drogue au large des côtes du Venezuela. Certains législateurs et experts juridiques affirment que la deuxième attaque a violé les lois sur les conflits armés.
“Ce sont des allégations graves et c’est pourquoi nous exercerons une surveillance spéciale”, a déclaré le sénateur Roger Wicker du Mississippi, président républicain de la commission sénatoriale des services armés.
Les critiques du style de leadership impétueux de Hegseth mettent en lumière un mécontentement de longue date au Congrès face à la décision du président Donald Trump de diriger l’armée américaine. Et cela représente un moment potentiellement existentiel pour Hegseth alors que les commissions du Congrès qui supervisent l’armée lancent une enquête tandis que les sénateurs démocrates appellent de plus en plus à sa démission.
Hegseth a promis une « culture guerrière », mais les législateurs sont inquiets
Depuis sa carrière en tant que secrétaire à la Défense, Hegseth s’est engagé à apporter une « culture guerrière » au département le plus puissant et le plus coûteux du gouvernement américain, en le renommant Département de la Guerre jusqu’à l’élimination des règles qui régissent le comportement des soldats lorsque des vies sont en jeu.
Hegseth a évoqué mardi le “brouillard de guerre” pour défendre l’attaque qui a suivi, affirmant qu’il y avait eu des explosions et des incendies et qu’il n’avait vu aucun survivant dans l’eau lorsque la deuxième attaque a été ordonnée et lancée. Il a réprimandé ceux qui considéraient ses actions comme une partie du problème.
Mais l’approche de l’opération était conforme au leadership militaire dirigé par Hegseth, un ancien officier d’infanterie de la Garde nationale militaire, membre de la coalition post-septembre. 11e génération déployée en Irak et en Afghanistan et reçue des étoiles de bronze.
Lors d’un discours prononcé en septembre, il a déclaré à un rassemblement inhabituel de hauts responsables militaires du monde entier qu’il avait convoqués à la base navale de Quantico, en Virginie, qu’ils ne devraient « pas se battre selon des règles d’engagement stupides ».
“Nous libérons les mains de nos combattants pour intimider, démoraliser, chasser et tuer les ennemis de notre pays”, a-t-il déclaré. « Fini les règles d’engagement politiquement correctes et autoritaires, juste du bon sens, une létalité et une autorité maximales pour les combattants. »
Mais aujourd’hui, les législateurs et les experts militaires et juridiques affirment que l’attaque du 2 septembre confine à une action militaire illégale.
“Quelqu’un a pris une décision terrible. Quelqu’un doit être tenu responsable”, a déclaré le sénateur Thom Tillis, un républicain de Caroline du Nord qui a soutenu Hegseth pendant quelques instants en janvier avant de voter pour départager sa confirmation.
“L’animateur du talk-show du secrétaire a peut-être connu le ‘brouillard de la guerre’, mais cela ne change rien au fait qu’il s’agissait d’une exécution extrajudiciaire qui équivalait à un meurtre ou à un crime de guerre”, a déclaré le sénateur Chris Van Hollen, démocrate. “Il doit démissionner.”
Le représentant Don Bacon, un républicain qui a servi 30 ans de service actif dans l’armée de l’air et a terminé sa carrière avec le grade de général de brigade, a déclaré qu’il n’était pas fan du leadership de Hegseth. “Je ne pense pas qu’il était à la hauteur de la tâche”, a déclaré Bacon.
Hegseth conservera-t-il le soutien de Trump ?
Trump, un républicain, a largement soutenu son secrétaire à la Défense, l’un des postes les plus importants au sein du Cabinet. Mais la décision de Wicker, de celle du président des services armés de la Chambre des représentants, Mike Rogers de l’Alabama, et des principaux démocrates membres des commissions, de lancer une enquête représente un moment rare où le Congrès s’affirme et affirme son autorité pour superviser l’administration Trump.
Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, RS.D., qui a dirigé la nomination du secrétaire à la Défense jusqu’à sa confirmation, a déclaré que les attaques en bateau relevaient de la responsabilité de Trump en tant que commandant en chef – et il a noté que Hegseth agissait au nom du président.
“À ce stade, je n’ai pas d’évaluation de la part du secrétaire”, a déclaré Thune plus tôt cette semaine. “D’autres peuvent faire ces évaluations.”
Mais Hegseth a également de solides alliés au Capitole, et on ne sait toujours pas dans quelle mesure les républicains seraient réellement prêts à riposter contre le président, surtout après avoir passé la première année de son administration à céder à ses diverses demandes.
Le vice-président JD Vance, qui a confirmé Hegseth lors d’un rare vote décisif, l’a vigoureusement défendu lors de l’attaque. Et le sénateur Eric Schmitt, un autre proche allié de Trump, a rejeté les critiques de Hegseth comme étant « absurdes » et faisant partie d’une tentative visant à saper l’attention portée par Trump à l’Amérique centrale et du Sud.
“Il ne fait pas partie de l’élite de Washington”, a déclaré Schmitt, R-Mo. “Ce n’est pas un penseur pour lequel les gens pensaient que Trump voterait. (…) Et donc ils ne l’aiment tout simplement pas pour cela et pour d’autres raisons.”
Les tensions entre certains législateurs républicains et le Pentagone s’accentuent depuis des mois. Capitol Hill est irrité par les récentes mesures visant à limiter les communications des responsables de la défense avec les législateurs et par la lente diffusion des informations sur la campagne de Trump visant à détruire les bateaux transportant de la drogue au large des côtes du Venezuela.
Tout en défendant son poste, Hegseth s’est entretenu avec Wicker et Rogers, les principaux législateurs qui supervisent l’armée. Rogers a déclaré qu’il était “satisfait” de Hegseth après cette conversation, tandis que Wicker a déclaré qu’il avait dit à Hegseth qu’il aimerait le faire témoigner devant le Congrès.
Hegseth a d’abord tenté d’écarter le rapport initial de la grève en publiant une photo du personnage de dessin animé Franklin la tortue tirant depuis un hélicoptère sur un bateau, mais cela n’a fait qu’alimenter les critiques à son encontre et a mis en colère les législateurs qui estimaient qu’il ne prenait pas les allégations au sérieux.
Le leader démocrate du Sénat, Chuck Schumer de New York, a qualifié Hegseth d’« embarras national » et a ajouté que la publication du secrétaire à la Défense sur les réseaux sociaux mettant en vedette la tortue dessinée est « quelque chose à laquelle aucun leader sérieux ne penserait jamais ».
Quelles informations le Congrès reçoit-il ?
Plus tard cette semaine, les présidents des comités des forces armées, ainsi que les principaux démocrates membres des comités, entendront le témoignage privé du vice-amiral de la Marine Frank “Mitch” Bradley, qui, selon la Maison Blanche, a ordonné la deuxième attaque contre les survivants.
Les Républicains ont pris soin de ne pas porter de jugement sur la grève jusqu’à ce que leur enquête soit terminée, mais les Démocrates affirment que ces problèmes avec Hegseth ont été longs à venir.
Le sénateur Tim Kaine, un démocrate de Virginie, a souligné l’audience de confirmation tumultueuse de Hegseth, qui a mis en évidence des problèmes avec la gestion de son organisation à but non lucratif ainsi que des allégations d’agressions et d’abus sexuels et de consommation d’alcool sur le lieu de travail. Hegseth avait juré de ne pas consommer d’alcool s’il était confirmé.
« Vous ne changez pas soudainement votre jugement ou votre caractère lorsque vous êtes confirmé au poste de secrétaire à la Défense », a déclaré Kaine. “Au lieu de cela, les choses qui faisaient partie de votre personnage deviennent beaucoup plus désastreuses et existentielles.”
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