Rhino Ops, un nouveau documentaire puissant décrivant l’une des interventions anti-braconnage les plus ambitieuses et les plus réussies d’Afrique du Sud, a été publié cette semaine.
Ce film a été produit par Nature, Environment and Wildlife Filmmakers (NEWF), en association avec HHMI Tangled Bank Studios, Ezemvelo KZN Wildlife et une équipe de cinéastes africains émergents. Le film documente l’opération d’écornage à grande échelle lancée dans le parc Hluhluwe iMfolozi depuis avril 2024. Rhino Ops offre également un regard rare et intime sur la ligne de front de la conservation des rhinocéros et le travail courageux réalisé par l’unité Game Capture d’Ezemvelo.
“Le film met en lumière les histoires humaines derrière l’opération, en se concentrant sur Dumisani Zwane, responsable de la capture des animaux et des opérations sur le terrain à Ezemvelo, dont le leadership et le dévouement ont joué un rôle déterminant dans le succès du programme”, a déclaré Noel Kok, directeur exécutif du NEWF.
Le braconnage des rhinocéros en Afrique du Sud a considérablement augmenté en 2009, avec des pertes nationales culminant à plus de 1 000 rhinocéros par an. Hluhluwe iMfolozi a perdu à elle seule près de 40 % de sa population de rhinocéros, tandis que le parc national Kruger a connu un déclin stupéfiant de 75 %. Cette hausse est due à la demande sur les marchés asiatiques, où l’on croit à tort que la corne de rhinocéros, composée de kératine, possède des propriétés médicinales.
En réponse, Ezemvelo, en collaboration avec le WWF-SA, a lancé une initiative d’écornage en 2024, retirant les cornes de 1 071 rhinocéros en moins de trois mois. L’opération, bien que complexe et coûteuse sur le plan logistique, s’est révélée très efficace et les incidents de braconnage dans le parc ont diminué à un chiffre.
“L’écornage à lui seul n’est pas une solution miracle, mais il constitue un moyen de dissuasion essentiel. Son succès dépend d’autres interventions telles que des clôtures intelligentes, des drones et des initiatives de piégeage par caméra. Même si nous aurions préféré ne pas écorner nos rhinocéros, nous en sommes venus à accepter qu’il vaut mieux avoir un rhinocéros écorné qu’un rhinocéros mort”, déclare Zwane.
Le documentaire capture l’intensité et la précision du processus d’écornage. Du lancement de l’hélicoptère à la récupération au sol, chaque procédure est effectuée par une équipe formée de rangers, de vétérinaires et de personnel de terrain. Les rhinocéros sont tranquillisés, leurs yeux sont bandés et leurs cornes sont soigneusement retirées juste au-dessus du point de croissance, un processus rapide et indolore pour l’animal. Des échantillons sont collectés à des fins de recherche et chaque rhinocéros est équipé d’une puce électronique et d’une encoche en V pour le suivi.
L’ampleur et la rapidité de l’opération étaient sans précédent : des équipes ont écorné jusqu’à 67 rhinocéros en une seule journée. L’écornage d’entretien est désormais programmé chaque année pour éviter que de nouvelles cornes ne rendent les rhinocéros vulnérables à nouveau.
Rhino Ops n’est pas seulement une histoire de conservation, mais aussi une étape cinématographique. NEWF a réuni une équipe de jeunes cinéastes africains d’Afrique du Sud, du Kenya, de Tanzanie, du Mozambique et du Malawi, leur offrant une expérience pratique sur une production internationale majeure. Au lieu d’embaucher une équipe commerciale, NEWF a présenté le projet comme une opportunité de croissance unique pour ses pairs. Ezemvelo a donné accès à l’opération d’écornage, ainsi qu’à des permis de tournage et d’hébergement.
“C’était l’occasion de raconter une histoire de réussite, pas seulement de lutte”, a déclaré Kok. “Nous voulions changer le récit et montrer ce qui est possible lorsque la conservation et la créativité s’unissent.”
Rhino Ops est désormais disponible sur Wild Hope TV et a été soumis à des festivals de films internationaux. Il sera également utilisé pour des projections éducatives et des programmes d’engagement communautaire, contribuant ainsi à sensibiliser à la conservation des rhinocéros et à inspirer des actions en Afrique du Sud et au-delà.
« Ezemvelo KZN Wildlife est fier de partager cette histoire avec le monde, une histoire de résilience et d’espoir. Rhino Ops témoigne de ce qui peut être réalisé lorsque les écologistes, le personnel de terrain, les cinéastes et les communautés travaillent ensemble pour protéger l’une des espèces les plus emblématiques et les plus importantes d’Afrique », déclare Vuyiswa Radebe, responsable des opérations de conservation de la biodiversité chez Ezemvelo KZN Wildlife.
Le documentaire peut être vu sur https://www.wildhope.tv/episode/rhino-ops/
