BOSTON – Lorsque Lambert a commencé à perdre la vue et à ralentir certains pas, il est devenu évident qu’il devait être transféré dans un endroit où il pourrait vieillir en toute sécurité tout en étant avec ses amis.
Mais on ne peut pas le placer dans n’importe quelle maison de retraite, car c’est un pingouin africain en danger critique d’extinction. Au lieu de cela, l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston, où Lambert, 33 ans, est né et a vécu, a décidé en février d’ouvrir une île gériatrique pour lui et ses six autres manchots âgés.
“Honnêtement, cela a commencé comme une blague. C’était du genre : ‘Oh, eh bien, pourquoi ne leur donnons-nous pas une maison de retraite ?'”, a déclaré Eric Fox, conservateur adjoint des pingouins à l’aquarium. “Mais plus nous examinions leurs données de bien-être et comprenions de quels maux ils souffraient, quelles sont leurs limitations physiques, nous avons commencé à réaliser que nous étions sur la bonne voie.”
L’île rocheuse située près de l’entrée de l’aquarium est séparée du reste de la colonie de 38 oiseaux, ce qui garantit que les manchots plus âgés n’ont pas à rivaliser pour le territoire avec leurs pairs plus jeunes, souvent agressifs. Ces pingouins, avec leurs plumes noires et blanches distinctives, mesurent environ 0,6 mètre de haut et pèsent autant qu’un gros chat domestique.
L’enceinte a une topographie plus plate et un chemin recouvert de moquette vers l’eau, permettant à Lambert et aux autres pingouins de mieux naviguer de haut en bas de l’île. L’aquarium a construit un stand devant l’île, permettant aux pingouins de sauter plus facilement hors de l’eau.
En conséquence, Mia Luzietti, dresseuse principale de manchots à l’aquarium, a déclaré qu’elle avait vu Lambert devenir plus actif depuis son arrivée sur la nouvelle île : nageant davantage avec son partenaire et quittant l’île plus souvent.
Le concept s’inspire d’une préoccupation plus vaste à laquelle sont confrontés les zoos et les aquariums du monde entier : que faire lorsque leurs animaux survivent beaucoup plus longtemps que leurs homologues sauvages. Dans le cas de ces manchots africains, certains ont environ 30 ans et un a vécu jusqu’à 40 ans. C’est deux fois ce qu’ils vivraient dans la nature sauvage d’Afrique du Sud et de Namibie, en raison de menaces telles que la pollution et le manque de nourriture dû à la surpêche humaine.
“Il est vraiment important qu’au fur et à mesure que nous apprenons combien de temps ces animaux pourraient vivre, s’ils bénéficient d’un environnement optimal, nous évoluions en conséquence”, a déclaré Luzietti.
“Ainsi, apprendre au niveau individuel comment mieux préparer nos animaux à réussir est vraiment ce qui nous a conduit à l’idée de créer notre île gériatrique, un endroit où nos manchots plus âgés ont un mode de vie plus confortable et plus lent pendant qu’ils passent leurs journées ici”, a-t-il ajouté.
Prendre soin des manchots âgés va bien au-delà d’un enclos plus sûr.
Les oiseaux plus âgés font l’objet de plus de contrôles que leurs homologues plus jeunes, et les vétérinaires leur proposent des traitements pour des affections qui pourraient être familières aux humains plus âgés, tels que des suppléments anti-inflammatoires et des médicaments contre l’arthrite et les douleurs articulaires, ainsi que des gouttes oculaires pour le glaucome. Il y a également davantage de caméras autour de l’île, afin que le personnel puisse mieux surveiller les oiseaux.
“Nous surveillons simplement de plus près certains de ces oiseaux plus âgés”, a déclaré Luzietti. “Il est important pour nous de remarquer comment les hanches d’une personne bougent, comment elle marche, comment elle se comporte, si quelqu’un plisse les yeux. Le plus petit changement quotidien peut cacher un très grand secret.”
Récemment, Luzietti se trouvait à l’établissement gériatrique pour s’occuper de Lambert, qui semblait content d’être au sommet de l’île avec son compagnon Dyer III, se toilettant et émettant occasionnellement un cri fort qui ressemblait au braiement d’un âne. Il s’est déjà fait enlever l’œil gauche en raison d’une infection et souffre d’un glaucome à l’œil droit. Il souffre également d’inflammation chronique.
Luzietti l’a fait sortir de sa position et bientôt il s’est assis sur ses genoux, se préparant à recevoir sa dose quotidienne de gouttes pour les yeux.
Une foule s’était formée autour du lieu pour regarder, notamment Terri Blessman, une touriste de 69 ans originaire de Canton, dans l’Illinois, qui était poussée dans un fauteuil roulant par son amie Lou Ann Delost. Après avoir appris l’âge de Lambert et l’attention qu’elle reçoit, Blessman a déclaré qu’elle pouvait comprendre.
“C’est merveilleux”, a déclaré Blessman. “Nous tous, les personnes âgées, avons besoin de soins supplémentaires à mesure que nous vieillissons.”
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