LA NOUVELLE-ORLÉANS – Une famille de la Nouvelle-Orléans, alors qu’elle nettoyait son jardin envahi par la végétation, a fait une découverte des plus inhabituelles : parmi les mauvaises herbes se trouvait une mystérieuse tablette de marbre avec des lettres latines sur laquelle était écrite l’expression “Esprits des morts”.
“Le fait que ce soit en latin nous a vraiment fait réfléchir, n’est-ce pas ?” a déclaré Daniella Santoro, anthropologue à l’Université de Tulane. “Je veux dire, vous voyez quelque chose comme ça et vous dites : ‘D’accord, ce n’est pas une chose courante.'”
Curieuse et légèrement alarmée, Santoro s’est tournée vers sa collègue archéologue classique Susann Lusnia, qui s’est rapidement rendu compte que la dalle était la pierre tombale vieille de 1 900 ans d’un marin romain nommé Sextus Congenius Verus.
“Quand j’ai vu pour la première fois la photo que Daniella m’a envoyée, cela m’a vraiment fait frissonner le dos parce que j’étais allongée sur le sol”, a déclaré Lusnia.
Des recherches plus approfondies menées par Lusnia ont révélé que la tablette avait été perdue dans un musée italien depuis des décennies.
Sextus Congenius Verus était décédé de causes inconnues à l’âge de 42 ans après avoir servi pendant plus de deux décennies dans la marine impériale sur un navire nommé d’après le dieu romain de la médecine, Asclépios. La pierre tombale décrit le marin comme « bien méritant » et a été commandée par deux personnes appelées ses « héritiers » qui étaient probablement des camarades de bord puisque les militaires romains n’étaient pas autorisés à se marier à l’époque, a déclaré Lusnia.
La plaque se trouvait dans un ancien cimetière contenant une vingtaine de tombes de militaires découvert dans les années 1860 à Civitavecchia, une ville côtière du nord-ouest de l’Italie, à environ 48 kilomètres de Rome. Le texte a été enregistré en 1910 et inclus dans un catalogue d’inscriptions latines, qui indiquait que l’endroit où se trouvait la tablette était inconnu.
La tablette a ensuite été documentée au Musée archéologique national de Civitavecchia avant la Seconde Guerre mondiale. Mais le musée a été « assez gravement détruit » par les bombardements alliés et il a fallu plusieurs décennies pour le reconstruire, a déclaré Lusnia. Le personnel du musée a confirmé à Lusnia que la plaque avait disparu depuis des décennies. Les mesures enregistrées – 1 pied carré (0,09 mètre carré) et 1 pouce (2,5 centimètres) d’épaisseur – correspondaient à la taille de la plaque trouvée dans le jardin de Santoro.
“Vous ne pouvez pas avoir un meilleur ADN”, a déclaré Lusnia.
Elle a indiqué que le FBI était en pourparlers avec les autorités italiennes pour rapatrier la tablette. Un porte-parole du FBI a déclaré que l’agence ne pouvait pas répondre aux demandes de commentaires pendant la fermeture du gouvernement.
Un dernier rebondissement dans l’histoire fait allusion à la manière dont la tablette s’est retrouvée à la Nouvelle-Orléans.
Alors que les médias faisant état de la découverte commençaient à circuler cette semaine, Erin Scott O’Brien a déclaré que son ex-mari l’avait appelée et lui avait dit de regarder les informations. Elle a immédiatement reconnu le morceau de marbre, qu’elle avait toujours considéré comme une « œuvre d’art cool ». Ils l’avaient utilisé comme décoration de jardin puis l’avaient oublié avant de vendre la maison à Santoro en 2018.
“Aucun de nous ne savait ce que c’était”, a déclaré O’Brien. “Nous avons regardé la vidéo comme si nous étions choqués.”
O’Brien a déclaré qu’elle avait reçu la tablette de ses grands-parents – un Italien originaire de la Nouvelle-Orléans qui était en poste dans le pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
Peut-être que personne ne serait plus enthousiasmé par la redécouverte de la tablette que Sextus lui-même. Les pierres tombales sont importantes dans la culture romaine pour préserver l’héritage des citoyens ordinaires, a déclaré Lusnia.
“Maintenant, on parle tellement de Sextus Congenius Verus”, a déclaré Lusnia. “S’il y a une vie après la mort et qu’il est là et qu’il le sait, il est très heureux parce que c’est ce qu’un Romain veut : qu’on se souvienne pour toujours.”
___
Brook est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets insuffisamment médiatisés.
Droit d’auteur 2025 La Presse Associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.
