ALEXANDRIE, Virginie. – Michael Nachmanoff s’est forgé une réputation discrète au tribunal fédéral du nord de la Virginie : un ancien défenseur public devenu juge connu pour sa préparation méthodique et son tempérament calme. Mercredi, il se retrouvera au centre d’une tempête politique : il présidera les poursuites engagées par le ministère de la Justice contre l’ancien directeur du FBI, James Comey.
Nachmanoff, confirmé au poste par le président Joe Biden en 2021, a été affecté au hasard à l’affaire après qu’un grand jury de Virginie a inculpé Comey le mois dernier pour des accusations comprenant l’entrave à une procédure du Congrès. La tâche a immédiatement attiré l’attention de Donald Trump. Le président, longtemps obsédé par Comey, l’a traité de « sale flic » et s’est moqué de Nachmanoff en le qualifiant de « juge corrompu nommé par Joe Biden », tout en célébrant les accusations comme « JUSTICE POUR L’AMÉRIQUE ! »
Malgré le bruit politique, les avocats qui connaissent Nachmanoff estiment qu’il est peu probable qu’il se laisse influencer.
“Quelles que soient leurs politiques personnelles, je ne pense pas qu’ils viendront dans la salle d’audience”, a déclaré Nina Ginsberg, une avocate de longue date de la défense de Virginie qui a jugé des affaires devant lui. “Il a suffisamment confiance en sa capacité à juger équitablement pour que je ne pense pas qu’il se laissera influencer par la politique ou la couverture médiatique.”
Nachmanoff, 57 ans, est arrivé au tribunal après plus d’une décennie en tant que principal défenseur public fédéral du district oriental de Virginie, où il a plaidé et remporté un procès devant la Cour suprême qui a contribué à réduire les disparités raciales dans les condamnations pour crack. Il a exercé les fonctions de juge d’instruction pendant six ans, traitant certaines affaires à connotation politique. En 2019, il a supervisé les premières apparitions de Lev Parnas et Igor Fruman, associés de l’allié de Trump Rudy Giuliani, et les a libérés sous caution d’un million de dollars. Plus récemment, il a refusé d’empêcher la CIA de licencier le Dr Terry Adirim, un médecin du Pentagone poursuivi par les alliés de Trump pour le mandat du vaccin contre le COVID-19.
“C’était un avocat agressif, le genre d’avocat qui ne laissait rien au hasard”, a déclaré Ginsberg à propos du juge. Elle a déclaré qu’il dirigeait son tribunal de manière impartiale et respectueuse.
Timothy Belevetz, avocat de la défense et ancien procureur fédéral du district oriental de Virginie, a déclaré que Nachmanoff était « toujours un adversaire digne ».
“Il est au palais de justice depuis des années et des années”, a déclaré Belevets. “Il est très respecté. Il est très intelligent, traite les parties équitablement et écoute les arguments.”
Comey a été accusé à la fin du mois dernier d’avoir menti au Congrès. Quelques jours plus tôt, Trump avait semblé exhorter la procureure générale Pam Bondi à poursuivre l’ancien directeur du FBI et d’autres ennemis politiques.
Comey lui-même a reconnu le courant politique sous-jacent, mais a exprimé sa confiance dans le système judiciaire. Dans une vidéo postant son inculpation, il a déclaré : “J’ai le cœur brisé pour le ministère de la Justice, mais j’ai une grande confiance dans le système judiciaire fédéral et je suis innocent. Alors organisons un procès.”
L’affrontement entre Trump et Comey couve depuis des années. Trump a limogé le directeur du FBI en 2017, quelques mois seulement après le début de son premier mandat, alors que le bureau enquêtait sur l’ingérence russe dans les élections de 2016. Depuis lors, l’ancien président a demandé à plusieurs reprises que Comey soit inculpé et, dans les jours qui ont précédé l’inculpation, il a publiquement fait pression sur Bondi pour qu’il agisse.
Pour les avocats qui ont travaillé avec Nachmanoff, ce genre de bruit politique n’a probablement pas d’importance. Ils soulignent sa longue histoire d’indépendance et de rigueur constitutionnelle. “Les défenseurs publics fédéraux sont connus pour leur fidélité à la Constitution et à la procédure régulière”, a déclaré Lisa Wayne, directrice exécutive de la National Association of Criminal Defence Lawyers.
Il a déclaré que la Maison Blanche devrait saluer l’implication de Nachmanoff comme une garantie « contre l’apparence d’attaques politiques partisanes ».
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Les rédacteurs d’Associated Press Adriana Gómez Licón à Fort Lauderdale, en Floride, ainsi qu’Eric Tucker et Gary Fields à Washington ont contribué à ce rapport.
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