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Un homme de Louisiane qui a passé près de 30 ans dans le couloir de la mort est sorti de prison mercredi après qu’un juge a annulé sa condamnation et lui a accordé une libération sous caution.
Jimmie Duncan, aujourd’hui âgé d’une soixantaine d’années, a été condamné à mort en 1998 pour le viol et la noyade présumés de la fille de 23 mois de sa petite amie, Haley Oliveaux – une affaire longtemps entachée de témoignages médico-légaux controversés. Sa libération intervient quelques mois après qu’un juge de l’État a statué que les preuves utilisées par les procureurs pour obtenir la condamnation n’étaient pas fiables et reposaient sur une analyse discréditée des marques de morsure.
Le juge du quatrième district, Alvin Sharp, a annulé la condamnation en avril, concluant que le témoignage d’expert présenté au tribunal n’était « pas scientifiquement défendable » et que la mort du petit enfant semblait être le résultat d’une noyade accidentelle.
“Il n’y a pas beaucoup de présomption qu’il soit coupable”, a écrit Sharp la semaine dernière dans son ordonnance accordant la libération sous caution à Duncan, citant de nouvelles preuves présentées lors d’une audience de preuve l’année dernière et le fait que l’homme n’avait aucun casier judiciaire.
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Jimmie Duncan, deuxième à gauche, avec sa famille et ses amis au pénitencier de l’État de Louisiane, connu sous le nom d’Angola. (Centre Mwalimu pour la justice via AP)
Une analyse médico-légale erronée similaire des marques de morsure a conduit à des dizaines d’autres condamnations ou accusations injustifiées.
Les avocats de Duncan ont déclaré dans un communiqué que le verdict rendu par Sharp en avril montre “des preuves claires et convaincantes que M. Duncan est factuellement innocent”, ajoutant que la libération sous caution de Duncan “représente un pas en avant significatif vers l’exonération complète de M. Duncan”.
Duncan a été libéré après avoir versé une caution de 150 000 $. Il envisage de vivre avec un parent dans le centre de la Louisiane pendant que sa condamnation annulée est examinée par la Cour suprême de Louisiane.
La procureure générale de Louisiane, Liz Murrill, une républicaine qui a plaidé en faveur d’une accélération des exécutions, s’est opposée à la libération de Duncan et a soutenu qu’il devrait rester derrière les barreaux jusqu’à ce que la Cour suprême de l’État prenne une décision. Mais la Cour suprême de Louisiane a autorisé le tribunal de district à se prononcer sur la demande de libération sous caution de Duncan, ouvrant ainsi la voie à sa libération.
Selon le Death Penalty Information Center, plus de 200 condamnés à mort ont été acquittés dans tout le pays depuis 1973, dont une douzaine en Louisiane – l’un des taux de condamnations injustifiées les plus élevés du pays. La Louisiane a l’un des taux de condamnations injustifiées les plus élevés du pays. La dernière libération de condamnés à mort dans l’État du Bayou remonte à 2016.
Duncan était l’une des 55 personnes condamnées à mort à la prison d’État d’Angola, en Louisiane. Plus tôt cette année, la première exécution en 15 ans a eu lieu en Louisiane.
Lors de l’enquête sur le cautionnement la semaine dernière, la mère de la victime a fait sensation dans la salle d’audience lorsqu’elle a déclaré qu’elle croyait désormais que Duncan n’avait pas tué sa fille. Elle a déclaré au juge que l’enfant, qui avait déjà souffert de convulsions, s’était probablement noyé accidentellement.
Un agent correctionnel de Louisiane regarde depuis une tour du camp 57 la prison d’Angola, le pénitencier de l’État de Louisiane et la plus grande prison ferme à sécurité maximale d’Amérique. (Getty Images)
Statham a déclaré que sa fille “n’a pas été tuée” et a souligné que “Haley est morte parce qu’elle était malade”.
Elle a déclaré au tribunal que la vie de sa famille et de Duncan avait été « détruite par le mensonge » qu’elle a dit avoir concocté par les procureurs et les experts légistes.
Les procureurs s’étaient largement appuyés sur l’analyse des marques de morsure et les résultats d’autopsie du dentiste légiste Michael West et du pathologiste Steven Hayne – deux experts qui ont ensuite été associés à plusieurs condamnations annulées.
Les avocats de la défense ont déclaré que la vidéo de l’autopsie montre West pressant une empreinte dentaire dans la peau du tout-petit, laissant les marques exactes de morsure attribuées plus tard à Duncan. Un expert nommé par l’État qui n’était pas familier avec la vidéo a déclaré devant le tribunal que les marques correspondaient aux dents de Duncan.
“L’histoire d’horreur qu’ils ont racontée et qui a profané la mémoire de mon bébé m’exaspère”, a déclaré Statham.
«Rien ne m’a été communiqué qui aurait pu disculper M. Duncan», a-t-elle poursuivi. “Si j’avais été là-bas à ce moment-là, les choses auraient été très différentes pour M. Duncan et toutes nos familles.”
Au cours des 25 dernières années, il y a eu au moins deux douzaines de condamnations ou d’accusations injustifiées basées sur l’analyse des marques de morsure.
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L’entrée du pénitencier de l’État de Louisiane, connu sous le nom d’Angola. (Giles Clarke/Getty Images)
L’avocat du projet Innocence, M. Chris Fabricant, a critiqué les méthodes médico-légales utilisées dans l’affaire, déclarant au tribunal que « les preuves de morsures sont de la science indésirable » et restent parmi les formes les plus préjudiciables de témoignages médico-légaux erronés encore autorisés dans les tribunaux américains.
Le travail de West et Hayne a été lié à plusieurs condamnations injustifiées, notamment celles des hommes du Mississippi, Levon Brooks et Kennedy Brewer, qui ont purgé au total 30 ans de prison avant d’être disculpés par des preuves ADN.
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Malgré ces nouvelles révélations, les procureurs tentent toujours de rétablir la condamnation de Duncan et ont cité l’acte d’accusation initial du grand jury de 1994 pour affirmer qu’il devrait rester incarcéré.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.
