Les plaidoiries finales ont eu lieu mercredi dans le procès pour rupture de contrat de McLaren Racing contre la star d’IndyCar Alex Palou, qui a signé deux contrats différents avec l’équipe avant de décider de ne pas quitter Chip Ganassi Racing parce qu’il pensait que McLaren ne donnerait jamais à l’Espagnol un siège en Formule 1.
Le procès de cinq semaines devant la Haute Cour de Londres a débuté fin septembre et on ne sait pas exactement quand le verdict sera rendu. McLaren réclamait initialement près de 30 millions de dollars de dommages et intérêts, mais ce montant a été réduit à 20,7 millions de dollars alors que le géant de la course automobile cherche à récupérer l’argent qu’il a déclaré avoir perdu à cause des sponsorings, des salaires des pilotes et des revenus liés aux performances.
Palou a remporté trois titres IndyCar consécutifs et l’Indianapolis 500 depuis le début de cette saga. Il a remporté quatre titres IndyCar au cours des cinq dernières saisons.
Palou a signé pour la première fois avec McLaren en 2022 pour piloter pour son équipe IndyCar en 2023, mais Ganassi a résisté et a exercé une option sur Palou pour la saison 2023. L’affaire a été tranchée par médiation, McLaren couvrant les frais juridiques de Palou. Palou n’a pas pu rejoindre McLaren avant 2024, mais a été autorisé à devenir pilote de réserve et d’essai pour l’équipe de F1 en 2023.
Lorsque McLaren a recruté Oscar Piastri dans son équipe de F1 et que la performance de Palou avec Ganassi en IndyCar a été si dominante, le pilote a décidé qu’il ne voulait pas rejoindre l’équipe IndyCar de McLaren et a mis fin à son contrat.
Palou a affirmé que ses contrats avec McLaren étaient « basés sur des mensonges » et qu’il n’avait jamais eu la chance de courir en Formule 1. Son avocat a également accusé le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, d’avoir détruit des preuves en supprimant des messages WhatsApp liés à l’affaire.
Les dégâts
McLaren affirme avoir perdu des revenus lorsque Palou est parti avant la saison 2024 et que l’équipe a dû se démener pour trouver un autre pilote. McLaren voulait Marcus Ericsson, vainqueur des 500 milles d’Indianapolis, qui avait déjà choisi Andretti Global, et a donc aligné quatre pilotes différents cette saison.
Puisque personne n’a eu autant de succès que Palou, McLaren a fait valoir que NTT Data et General Motors avaient réduit leurs paiements à l’équipe parce que McLaren n’avait pas aligné un pilote du calibre promis.
Les avocats de Palou ont fait valoir que le pilote McLaren Nolan Siegel est financé par son riche père et que cela couvrira les éventuelles pertes financières des sponsors. McLaren a déclaré qu’elle considérait Siegel comme un jeune pilote prometteur qu’elle n’avait pas signé pour de l’argent.
“McLaren était heureuse de s’entendre avec M. Siegel dans la voiture n°6 parce que recruter un pilote rémunéré pour ce siège était en soi une étape pour atténuer les pertes (y compris celles qui pourraient autrement résulter du fait que M. Siegel est l’un des pires pilotes de la grille)”, a soutenu l’équipe de Palou, selon des documents judiciaires. “En embauchant M. Siegel, McLaren Indy a en fait complètement atténué sa perte. C’est exactement pourquoi McLaren s’est montrée prête à rester les bras croisés et à prendre l’argent de M. Siegel aussi longtemps que le contrat le permet, plutôt que de continuer à chercher sur le marché des pilotes un pilote encore meilleur.”
Siegel a terminé 22e au classement de la saison, mieux que seulement cinq autres pilotes à temps plein.
Les chances de Palou en F1
Palou affirme qu’il ne doit rien et qu’il a été induit en erreur sur d’éventuelles opportunités en F1. L’équipage de McLaren a remporté deux championnats consécutifs des constructeurs en Formule 1 et Lando Norris et Piastri sont actuellement 1-2 au classement des pilotes. Tous deux sont plus jeunes que Palou, qui pense que sa fenêtre pour une place en Formule 1 s’est fermée alors qu’il aura 29 ans en avril.
La défense de Palou a également fait valoir que cela se faisait au détriment du salaire de Palou parce que le pilote est resté avec Ganassi et Ganassi a déclaré que l’équipe IndyCar atténuerait ses pertes juridiques. Il a été le meilleur pilote d’IndyCar ces trois dernières années, mais n’est pas l’un des mieux payés.
“Comme nous l’avons vu, le grand nombre qui a été demandé dans cette affaire est quelque chose que je n’ai pas en tant que personne, en tant que chauffeur”, a témoigné Palou. “Je n’aurais jamais eu autant d’argent et de dépenses rien que pour être ici aujourd’hui. Même si cette compensation existe, en tant que conducteur, je sais que je ne reçois pas le montant que les autres conducteurs reçoivent. Je ne fais pas partie des trois conducteurs les mieux payés et je ne le serai pas dans un avenir proche… pour cette compensation. Je vais devoir la payer avec mon salaire de base à l’avenir, et je le fais déjà.”
Des messages qui disparaissent ?
La défense de Palou s’est concentrée sur l’utilisation par les employés de McLaren de la fonction de disparition des messages sur WhatsApp. Avec ce réglage, les messages s’effacent d’eux-mêmes et ainsi la communication en lien avec la saga Palou a disparu.
« Dans une affaire ordinaire, le tribunal peut considérer que la documentation contemporaine représente la meilleure preuve de ce qui s’est passé », ont déclaré les avocats de Palou. “Dès le début, l’approche de McLaren a consisté à organiser soigneusement la documentation afin d’augmenter la valeur de sa réclamation tout en supprimant et en détruisant ou en supprimant de toute autre manière toute preuve susceptible d’entrer en conflit avec sa réclamation.”
Une clause de rachat
L’affaire a révélé que Palou avait des options dans son contrat McLaren qui lui permettraient d’être pilote de réserve pour une autre équipe de F1 en 2027 tant qu’il ne piloterait pas pour une autre équipe d’IndyCar. Son contrat McLaren révisé devait durer pour les saisons 2024, 2025 et 2026.
La défense de Palou a fait valoir qu’un accord avait été conclu dans lequel Brown libérerait Palou de son contrat de pilote pour une équipe de F1 en échange de frais de transfert compris entre 2 et 2,5 millions de dollars, et a pris note avec scepticisme des 20,7 millions de dollars exigés par le manager de McLaren.
“Des pertes de l’ampleur que McLaren prétend maintenant ne sont tout simplement pas crédibles, et toute perte présumée s’effondre sous un examen attentif”, ont écrit les avocats.
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