KYAUKME – Dix jours après sa reprise par le gouvernement militaire du Myanmar, la ville de Kyaukme reste étrangement silencieuse. Les écoles ont rouvert, mais le marché autrefois animé de la ville est pratiquement vide. Les vendeurs de certains stands les ont fermés en voyant les journalistes en visite, visiblement nerveux.
La ville autrefois prospère de l’État Shan au Myanmar est en ruines, a confirmé vendredi un journaliste d’Associated Press lors d’une rare visite dans cette zone déchirée par la guerre autorisée par le gouvernement militaire du pays.
L’armée locale a autorisé un photographe de l’AP à participer à un voyage supervisé par les médias pro-militaires du Myanmar, le seul représentant des médias étrangers autorisé à le faire. L’armée ne permet pas une presse libre et interdit aux journalistes d’entrer de manière indépendante dans les zones de conflit.
Ils ont vu les restes calcinés de bâtiments officiels, tels que le palais de justice, le poste de police et les logements gouvernementaux. Une grande partie de la zone autour de l’hôpital de la ville a été détruite et ses opérations ont été temporairement transférées dans un temple chinois voisin. Au moins un camion de pompiers de la ville a été incendié.
Mais les habitations civiles semblaient pour la plupart indemnes, à l’exception de celles situées à proximité des bâtiments officiels endommagés, mais la plupart des 46 000 habitants d’origine de la ville avaient fui.
Les milices ethniques qui contrôlaient auparavant la ville ont accusé l’armée d’avoir causé des dégâts avec des frappes aériennes et des armes lourdes, tandis que les soldats gouvernementaux qui ont pris le contrôle de la ville ont déclaré que les milices avaient détruit les structures lors de leur retraite.
En raison de son emplacement stratégique sur une autoroute reliant le centre du Myanmar à la Chine, Kyaukme a fait l’objet de nombreuses controverses. Située à environ 115 kilomètres (70 miles) au nord-est de Mandalay, la deuxième plus grande ville du pays, elle a changé de mains à deux reprises depuis que l’armée a renversé le gouvernement élu d’Aung San Suu Kyi en 2021, déclenchant la guerre civile en cours entre le gouvernement militaire et une alliance de milices représentant des minorités ethniques et des militants pro-démocratie.
Kyaukme a été capturée par l’Armée de libération nationale Ta’ang en août 2024, au milieu d’une vague de victoires des opposants au gouvernement militaire qui leur a apparemment laissé le contrôle de la majeure partie du territoire du pays. Le TNLA est l’armée de guérilla de la minorité ethnique Palaung.
La ville est revenue aux mains du gouvernement militaire le 1er octobre après trois semaines de bataille, ce qui constitue une victoire significative pour les forces gouvernementales.
L’armée a mené une succession d’offensives réussies ces derniers mois, à la veille des élections prévues pour la fin de l’année. Les critiques affirment que les élections ne seront ni libres ni équitables, mais l’armée espère que le taux de participation élevé contribuera à légitimer le vote.
Avant d’attaquer Kyaukme, l’armée a repris en juillet la ville de Nawnghkio, considérée comme une porte d’entrée vers le cœur du Myanmar car située à la croisée des collines de l’est du pays et des plaines centrales.
De là, sur 55 kilomètres jusqu’à Kyaukme, la route est bordée de bâtiments endommagés par les bombes et les balles, ou réduits en ruines.
Des postes de contrôle de l’armée, tenus par des soldats nouvellement recrutés, sont situés tous les 500 à 1 000 mètres (yards) le long de la route. Un pont majeur a été endommagé, mais reste debout et en réparation.
Les autorités ont bloqué l’accès des journalistes à certaines zones résidentielles, qu’elles considéraient comme dangereuses.
“Il y a encore des mines terrestres qui n’ont pas été éliminées dans certaines parties du quartier”, a déclaré le capitaine Wai Yan Kyaw, stationné à l’une des portes de la ville.
Les journalistes ont vu des munitions non explosées, notamment un obus de mortier enfoncé dans le sol d’un monastère bouddhiste.
Les habitants qui ont parlé à l’AP ont déclaré que seule une petite partie de la population de la ville était revenue depuis sa reconquête.
Un habitant qui était resté pendant les combats a déclaré que l’écrasante majorité avait fui après le début des combats l’année dernière, et que ceux qui étaient restés, comme lui, l’avaient fait parce qu’ils n’avaient pas les moyens de partir. Il a parlé sous couvert d’anonymat pour éviter le harcèlement des autorités.
Kyaukme se trouve près de la ligne de front de l’offensive continue de l’armée, et les soldats disent croire que les forces du TNLA se trouvent dans les collines à seulement 32 kilomètres (20 miles).
Un chauffeur de taxi-moto d’une trentaine d’années, qui a également demandé à ne pas être identifié pour sa propre sécurité, a déclaré que les rues autrefois très fréquentées de la ville étaient désormais pratiquement désertes et qu’il pensait que les habitants ne seraient pas disposés à revenir tant que l’armée n’aurait pas repris d’autres villes voisines.
“Les gens ne veulent pas vivre près de la ligne de front”, a déclaré le chauffeur, revenu mardi.
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